戻れない道
スロンの口は開いたまま、彼女はスクリーン上のサンプルを見つめた。何かの間違いに違いない。彼女は何度も何度も実験を繰り返したが、結果はいつも同じだった。
その謎の少女は、スロンがずっと探し求めていた答えを示し、そして私たち人類の忘れ去られた過去を世界に明らかにした。その不穏な発見は、実に重大な意味を持っていた。
ヴィヴィアン・スロン
ヴィヴィアン・スロンが古代遺伝学者としてのキャリアを始めたとき、彼女はドイツ・ライプツィヒの研究室で運命の日に見つけることになる、あれほど並外れた発見をするとは夢にも思っていなかった。
ヴィヴィアンは常に「私たちはどこから来たのか」という問いに強い関心を抱いていた。その好奇心こそが、彼女を優れた科学者へと導いたのだった。
見た目以上のもの
2012年、研究者たちはシベリアの洞窟で古代の骨の破片を発見した。その目立たない骨は、他の動物の化石とともに研究用の山に積まれてしまった。
当時、研究者たちはそれを、2年前に同じ場所で発見された初期人類「デニソワ人」のサンプルの一つだと思っていた。だが、真実はまったく異なるものだった。
デニソワ人
デニソワ人の存在が明らかになったのは、科学者たちがアルタイ山脈で発見された歯と指の骨を分析し、それが全く新しい初期人類――つまり「ホミニン（人類に分類されるすべての種）」――であると特定したときだった。
これまでに多くのホミニン種が記録されている。最も古い人類の祖先は、400万年以上も前にさかのぼる。
まだ知られていないこと
アウストラロピテクスは、木登りと二足歩行を両立させた最初の人類の祖先として知られている。彼らは現代人が地球上に現れるずっと以前、アフリカで出現した。
ちなみに、ホモ・サピエンスが現れたのはおよそ20万～30万年前のことだ。スロンはその時代に何が起きていたのかをさらに詳しく知りたかった。
忘れ去られた
その骨の破片は、マックス・プランク進化人類学研究所のスロンの研究室で、動物の化石とともに長年忘れ去られていた。だが、ある日スロンが同僚に標本整理の更新を指示したことが、すべての始まりだった。たったそれだけの依頼が、人類史に対する世界の理解を根本から覆すことになったのだ。
スロンの口は驚きで開いたままだった。スクリーンのサンプルを見つめながら、彼女は信じられない思いだった。
経験と専門知識
DNAサンプルを分析する仕事を長年続けてきたスロンは、もう驚くことなどないと思っていた。彼女は過去に発見されたさまざまな初期人類の種を研究し、当時の彼らの生活や世界を想像することが大好きだった。
特に彼女が魅了されたのは、約70万年前に登場した「ホモ・ハイデルベルゲンシス」という種だった。
ホモ・ハイデルベルゲンシス
ホモ・ハイデルベルゲンシスはアフリカとユーラシアに分布しており、外見は現代人に非常に近かった。彼らは後の人類の進化の基盤を築いたため、スロンにとって非常に興味深い存在だった。
しかし、彼らの行動は先祖たちとはかなり異なっていた。スロンはもう一つの種――ある種の人類にも――強く惹かれていた。
ネアンデルタール人
ネアンデルタール人は、今では広く知られている種であり、およそ4万年前に出現した。彼らのDNAはいまもヨーロッパ系やアジア系の多くの人々に残っている。これは、ネアンデルタール人がホモ・サピエンスと交配したためだ。
スロンは、当時の世界がどのようなものだったのか、そしてそれぞれの種がどのように関わり合っていたのかに興味を持っていた。だが、彼女はまさか本物の手がかりを見つけることになるとは思ってもみなかった。
助けを求めて
スロンの同僚は指示どおり骨の破片を調べたが、すぐに彼女の助けを求めた。DNAの配列が予想していたデニソワ人のものとは一致しなかったのだ。何が間違っているのか困惑していたそのとき、スロンが現れ、DNAに何が起きているのかを理解するために助けに入った。
いや、正確に言えば――DNAが隠している「秘密」を明らかにするために。
データの分析
スロンが骨のミトコンドリアDNAを分析したとき、彼女はまったく予想もしていなかった発見を目前にしていた。その骨の破片はわずか2.5センチほどの大きさしかなかったが、彼女にはすぐにひとつの確信があった。
DNAの分析結果は、その骨が約15歳の少女のものであることを示していた。最初はデニソワ人の骨に見えたが、どうしても納得のいかない点があった。
核DNA
スロンはさらに機材を取り出し、核DNAの分析を始めた。「この時点でもう、すでにとても興奮していました」とスロンはナショナルジオグラフィック誌に語った。「でも、核DNAを調べ始めてからは、さらに興奮が高まりました。」
「そのとき、私たちはこの骨には何か“おかしな点”があることに気づいたのです」とスロンは続けた。
さらに深く掘る
遺伝学の知識を持つスロンは、遺伝物質が母親と父親の両方から受け継がれることを知っていた。彼女にとって重要だったのは、この骨が誰のものかだけでなく、その少女がどこから来て、どんな親を持っていたのかということだった。
スロンは興奮しながら研究を進めたが、彼女を待っていたのは、科学史に残る衝撃の大発見だった。
驚愕
最初に結果を見たとき、スロンは自分が何か間違えたのだと思った。彼女は何度も何度も再分析を行ったが、ついにある事実を認めざるを得なかった――自分がとてつもない発見をしてしまったのだ。
骨の破片を詳しく調べるうちに、古代の少女の遺伝的構成が信じられないほど多様であることに気づいたのだった。
非常に高い遺伝的多様性
少女のヘテロ接合性（遺伝的多様性）は驚くほど高かった。血縁関係が近い場合、この値は非常に低く出る。逆に同じ種であっても関係がない場合は多少高くなるが、それでも限界がある。だが、この古代の少女のDNAでは異常なほど高い数値を示していた。それが意味することはただひとつ。
スロンの目は大きく見開かれた。分析結果を最後に見つめながら、彼女は人類進化の“聖杯”のひとつを発見したのだと悟った。
二つの種に属する存在
スロンは、この骨の破片が二つの異なる種の交配によって生まれた第一世代の子どもに属するものであることを突き止めた。では、その両親とはいったい誰だったのか？
分析の結果、この少女の父親はデニソワ人で、母親はネアンデルタール人であることが明らかになった。しかし、そんなことが果たして可能なのだろうか？
驚くべき幸運
「これまでの研究から、ネアンデルタール人とデニソワ人が時折子どもをもうけていた可能性があることはわかっていました」とスロンはロンドンの新聞『イブニング・スタンダード』に語った。「ですが、実際にその二つの集団の“子孫”を見つけるほど幸運だとは思ってもみませんでした。」
ハーバード大学の遺伝学者デイヴィッド・ライヒも、この意見に同意した――。
第一世代ハイブリッド
「このようなものを実際に発見できるなんて、本当に驚くべきことです」とライヒは『ナショナルジオグラフィック』誌に語った。「そんな出来事を“現場で”捉えられるなんて思いもしませんでした――つまり、本当に第一世代のハイブリッドそのものを見つけたということです。」
しかし、交配によって生まれた子孫が奇形にならずに生まれることなど、果たしてあり得るのだろうか？
結果
ラバ（ロバとウマの交配種）は比較的健康に生まれることがあるが、必ず不妊となり、自分の子を残すことはできない。
しかし、交配による遺伝的異常を回避できる種も存在する。その一例が大型ネコ科動物である。あなたは「ライガー（ライオンとトラのハイブリッド）」という存在を聞いたことがあるだろうか？
赤と青の対立
科学者たちは144匹のグエノンモンキー（アカオザル）のDNAを調べた。目的は、なぜ二つのグループがそれほど異なる特徴を持っているのかを解明することだった。
その結果、独特な進化は二つの異なる種がそれぞれ独立して繁殖したからではないことが分かった。実際のところ、「赤い」サルと「青い」サルは、自然界でハイブリッドの赤ん坊を生み出していたのだ――動物園の中ではなく。
生息環境の要因
この興味深い群れをさらに詳しく調べると、研究者たちはその地域の元々の住民が「赤い」サルであったことを発見した。
その後、「青い」サルたちがその地域に侵入してきた。しかし両者とも、外見の違いをまったく気にしていなかった。ここに、私たちの起源を理解する上で重要な鍵が隠されていた――すなわち、生息環境の変化がもたらす“移動”である。
グローラーベア
ハイイログマとホッキョクグマの交配種は「プリズリー（またはグローラーベア）」とも呼ばれる。可愛らしい名前だろう？
このハイブリッドは、最初は野生で発見されたが、その後、動物園が飼育下で繁殖を試みた。しかし、その理由は悲しいものだった――本来なら、存在すべきでなかったのだ。
選択の余地なし
この新たな種は、絶望の中から生まれた。
氷床の溶解によって、ホッキョクグマは陸地を求めて移動を余儀なくされた。また、どちらの種も生息地が破壊され、食糧を見つけることができなくなった。したがって、ここでの第二の要因は“気候変動”である。
コイウルフ
この交配種は、オオカミの雄とコヨーテの雌の組み合わせから生まれる。
興味深いことに、この子どもたちは不妊ではなく繁殖可能なまま成長する――つまりラバのようではないのだ。成長すると母親よりも大きくなり、父親よりも穏やかな特徴を持つ。そして生存能力にも長けている。しかし、それには代償が伴った……。
生息地の変化
両者の行動範囲が縮小した結果、互いの縄張りに侵入し始めたのだ。
彼らはあまりにも頻繁に交配するため、科学者たちは純粋なオオカミのDNAが取り返しのつかないほど薄まることを懸念し、雌の一部を不妊化せざるを得なかった。
ウォルフィンズ
ホルフィンとは、バンドウイルカ（Tursiops truncatus）の雌と、オキゴンドウ（Pseudorca crassidens）の雄の間に生まれた交配種である。
しかしこのハイブリッドは、これまでの例の中でも極めて稀だ。最初に記録されたのは1981年、東京シーワールドでのことだった。だが、その個体は200日後に死亡した。
なぜそれほど稀なのか？
当初、この組み合わせでは不妊の子孫しか生まれないと考えられていた。
だが数年後、それが誤りであることが判明した。問題は、母親と子どもたちの生存が非常に困難だったことだ。子どもが長く生きられなかったり、母親が授乳しなかったりするケースが多かった。専門家の中には、母親が若すぎるうちに出産したためだと考える者もいる。次の例は、さらに信じられないものだ。
ハイブリッドイグアナ
この驚くべきハイブリッドは、陸イグアナの雌と海イグアナの雄の組み合わせで誕生した！
そう、水と陸がついに一つになったのだ。子どもたちは両親それぞれの特徴を受け継いでいたが、彼らが結びつくことができた理由は、極めて繊細な環境バランスにあった……。
二つの世界の最良のもの
この場合、母なる自然は彼らに“生き残るための許可”を与えたのだ。ガラパゴス諸島の過酷な環境を生き抜くための最善策だった。
海イグアナたちは主食である海藻を見つけられなくなっていた。しかし、陸には食べ物が豊富にあっても、岩場が険しすぎて移動が困難だった。そこで彼らは“二つの世界の最良の特徴”を併せ持つ子どもたちを生み出したのだ。――そして、ここで再びデニソワ人とネアンデルタール人の物語へと戻る。
驚異的な発見
過酷な環境、気候の変動、そして生息地の変化――そのすべての中で、自然は常に“適応する方法”を見つけ出してきた。あの有名な『ジュラシック・パーク』の言葉を借りるなら、「命は道を見つける」のだ。
はるか昔、いかにしてデニソワ人とネアンデルタール人が出会い、結ばれたのかは想像するしかない。だがスロンにとってそれは、人類史の謎を解く重大な手がかりであり、決して忘れることのできない歴史的発見だった。