복수
폴은 복받치는 분노를 안고 복도를 걸어갔다. 상황은 너무 오랫동안 악화되어 왔고, 이제 학교는 선을 넘었다. 그는 더 이상 침묵할 수 없었다.
이 일은 개인적인 것이었고, 그는 상처를 준 그 사람을 마주할 각오가 되어 있었다. 그는 너무 많은 선을 넘었고, 이제 폴은 행동에 나설 준비가 되어 있었다. 이 가족은 부당한 일을 당했고, 폴은 그것을 바로잡기 전까지는 쉬지 않을 것이었다.
진단
폴 매튜스는 12살 아들 브래드가 탈모증(alopecia) 진단을 받던 날을 생생히 기억하고 있다. 이 병은 머리카락이 완전히 빠지는 질환이었다. 그 소식은 가족에게 충격이었고, 브래드에게는 힘든 여정의 시작이었다.
그 후 수년 동안, 폴과 아내는 완전히 대머리가 된 아들을 정서적으로 지지해주었다. 브래드는 외모에 대한 불안감으로 자주 힘들어했지만, 부모는 끊임없이 곁을 지켜주며 어려운 시기를 함께 헤쳐나갔다.
그를 도우며
브래드가 처음 진단받았을 때, 폴은 아들을 위한 해결책을 찾는 데 헌신했다. 그는 수많은 힘든 치료를 견디는 아들을 지지했지만, 그 어떤 것도 효과가 없었다. 어린 아들의 고통은 점점 깊어져만 갔다.
브래드는 집 밖에 나설 때마다 4년 동안 모자나 비니를 꼭 써야 했다. 또래 아이들이 놀릴까 두려워서였다. "학교에서 나를 놀려요," 그는 아빠에게 말하곤 했다. 하지만 결국 브래드는 한계에 다다랐고, 더 이상 숨기지 않고 세상과 마주하기로 결심했다.
특별한 약속
브래드의 16번째 생일을 맞아, 아버지는 아들이 수년간 기다려온 특별한 약속을 준비했다. 브래드는 이 순간을 오랫동안 꿈꿔왔다. 드디어 그날이 온 것이다. 하지만 과연 무엇일까?
눈가리개를 벗기자, 아버지가 데려간 곳은 바로 문신 가게였다. “네가 늘 스포츠 머리를 하고 싶다고 했잖아,” 아버지가 웃으며 말했다. 브래드의 심장은 두근거렸다—이것이 바로 그가 기다려온 순간일까?
잘 마무리된 일
그날 오후, 아버지 폴은 아들이 자신의 모습을 바라보는 모습을 보며 기쁨의 눈물을 참을 수 없었다. 문신 아티스트는 마치 진짜 스포츠 머리처럼 보이게 놀라운 디자인을 만들어냈다.
몇 년 만에 처음으로, 브래드는 자유를 느꼈다. 이제는 더 이상 모자나 후드로 머리를 가릴 필요가 없었다. 거울 속 자신의 모습을 보며, 그는 자부심을 느꼈다. 드디어 자신의 모습을 있는 그대로 받아들였다는 사실에.
자신감
약속을 마친 후, 폴은 아들을 데리고 조용한 점심 식사를 하러 갔다. 4년 만에 처음으로, 브래드는 머리를 가리지 않고 공공장소에 들어섰다.
그들은 자리에 앉았고, 브래드는 눈물을 참았다. 아무도 그를 쳐다보지 않았다. 머리에 새겨진 짧은 머리 문신은 아무런 주목도 받지 않았다. 오랜만에, 그는 그저 평범하게 있을 수 있었다. 판단 없이 섞여들 수 있다는 사실이 그를 안도하게 했다.
뜨거운 물
다음 날, 브래드는 곤란한 상황에 처했다. 그의 담임 선생님인 디튼 선생은 그의 태도 변화에 주목했고, 이를 그냥 넘기지 않으려 했다.
“브래드, 잠깐 나올 수 있겠니?” 디튼 선생이 물었다. 브래드는 마지못해 자리에서 일어나 선생님을 따라 나섰고, 기다리고 있는 상황을 알지 못했다.
폴 매튜스
폴 매튜스는 텍사스 주 댈러스 출신의 헌신적인 가족 남자였다. 그는 아내 수라인과 아들 브래드를 삶의 중심에 두고 살았다. 그들을 향한 사랑이 그의 모든 결정을 좌우했다.
그들이 이웃으로 이사 왔을 당시, 브래드는 아직 어린아이였다. 폴과 수라인은 그곳이 함께 인생을 꾸릴 이상적인 장소라고 믿었고, 처음 몇 년은 완벽했다. 그들의 소규모 가족은 평화로운 일상에 정착했고, 브래드의 성장을 지켜보며 행복한 나날을 보냈다.
뭔가 이상한 것
브래드가 11살이 되었을 때, 폴과 수라인은 아들에게서 이상한 변화를 감지하기 시작했다. 뭔가가 이상했다.
한때 풍성했던 머리카락이 눈에 띄게 얇아지기 시작했다. 처음엔 중학교 입학 스트레스 때문이라 생각하고 크게 걱정하지 않았다. 하지만 시간이 지날수록, 단순한 스트레스 이상의 문제가 있다는 걸 깨달았다.
스트레스 때문일까
그들은 아들의 스트레스를 줄이기 위해 최선을 다했다. 학교 상담사와 연결해주었고, 더 건강한 식단도 시도했다. 하지만 아무리 노력해도 증상은 악화되기만 했다.
수라인은 직접 원인을 조사하기 시작했다. 그녀가 찾은 모든 정보는 스트레스가 원인이라는 내용뿐이었다. 하지만 브래드는 스트레스 받지 않았다고 단호히 말했다. 부부는 혼란스럽고 답답할 뿐이었다.
그의 질병
폴은 아들이 탈모증이라는 병을 진단받은 날을 평생 잊지 못할 것이다. 몸의 모든 털이 빠지는 병이었다. 그때 브래드는 고작 열두 살이었다. 그날은 가족에게 너무나 무거운 날이었다.
불과 몇 달 만에, 브래드는 머리카락은 물론 눈썹과 속눈썹까지 모두 잃었다. 특히 학교 친구들이 놀리기 시작하면서, 그는 자신감을 완전히 잃었다.
껍데기만 남은 아이
그때부터 브래드는 예전의 그 아이가 아닌 껍데기만 남은 존재가 되었다. 그는 깊은 우울에 빠졌고, 자신이 얼마나 끔찍하게 느끼는지를 자주 표현했다.
그가 바라는 건 단 하나, 평범한 것이었다. 하지만 그는 결코 그렇게 될 수 없다는 것을 알고 있었다. 브래드는 열네 살 때 정말 특별한 무언가를 알게 되었다. 인터넷을 둘러보다가, 같은 질환을 가진 한 남자를 발견한 것이다. 하지만 그 남자에겐 뭔가 달랐다.
그 남자
그 남자는 자신의 머리에 문신을 해 마치 스포츠 머리를 한 것처럼 보이게 만들었다. 그날 이후로, 브래드는 부모님께 똑같이 하게 해달라고 계속 졸랐다.
폴과 엘레나는 거절했다. 그는 문신을 하기엔 너무 어렸고, 그 결정에 대해 후회할까 봐 걱정되었다. 하지만 결국 2년이 흘렀고, 그는 여전히 머리에 문신을 하게 해달라고 간청하고 있었다.
달콤한 열여섯
그의 열여섯 번째 생일 직전, 폴과 엘레나는 마침내 약속을 잡았다. 치료는 효과가 없었고, 아들의 우울증은 그 어느 때보다 심했다.
생일 당일, 아버지는 그를 문신 가게로 데려가며 깜짝 선물을 주었다. 그 소년은 눈물을 간신히 참았다. 그날은 그의 인생에서 가장 행복한 날이었다. 문신 가게를 나섰을 때, 그는 완전히 새로운 사람이 된 것처럼 느꼈다.
다음 날
다음 날 학교에 갔을 때, 그는 지난 4년간 써왔던 모자와 후드를 벗기로 결심했다. 그가 도착하자마자, 모든 시선이 그에게 쏠렸다.
학생들은 놀라움에 눈을 떼지 못했다. 아무도 그게 문신이라는 걸 알아차리지 못했다. 그날 브래드는 자신감 넘치는 미소를 지으며 칭찬을 연달아 받았다. 하지만 그 모든 건, 그가 디튼 선생의 교실에 들어서는 순간 변했다.
그를 위해
과학 선생인 디튼 씨는 항상 그를 노리는 것처럼 보였다. 브래드는 왜인지 제대로 이해하지 못했다. 하지만 그 노인은 자주 브래드만 따로 지적하곤 했다.
브래드가 수업에 모자를 쓰고 들어올 때면, 그는 반드시 그것을 벗게 했다. 브래드가 거부하면, 교장실에 데려가겠다고 협박했다.
굴욕
그는 계속해서 브래드를 반 친구들 앞에서 망신을 줬고, 브래드는 그 이유를 전혀 알지 못했다. 브래드는 총명하고 예의 바른 학생이었지만, 디튼 선생은 그를 엄청나게 싫어하는 것 같았다.
그날, 교실 뒤편 자리에 앉아 있던 브래드는 디튼 선생에게 교실 밖으로 나오라는 말을 들었다.
그런 성격이 아닌데
브래드는 지시대로 따랐다. 그는 어른의 말을 거역하는 성격이 아니었다. 하지만 교실 밖으로 나가자마자, 그는 디튼 선생의 불쾌한 표정을 즉시 눈치챘다.
“매튜스 군, 지금 당장 화장실로 가게. 머리에 저 쓰레기 좀 씻어내. 그렇게 생긴 채로 내 교실에 앉아 있을 수는 없네.” 노인은 명령했다.
설명
브래드는 예의를 갖추어 말했다. 그는 그것을 씻어낼 수 없다고 선생에게 설명했다. “이거 문신이에요, 선생님. 어제 생일 선물로 아빠가 허락해 주셨어요.” 그는 차분히 말했다.
하지만 그 말이 끝나자마자, 디튼 선생의 분노가 폭발했다. 그는 자신이 모욕당했다고 느꼈고, 절대 그냥 넘기지 않으려 했다. “따라오게.” 그는 이를 악물며 말했다.
전화
폴은 직장에서 동료에게 아들의 새 문신에 대해 이야기하고 있던 중 전화를 받았다. 전화한 사람은 디튼 선생이었고, 그는 폴에게 아들이 퇴학당했다고 알렸다.
폴은 도저히 믿을 수 없었다. “왜요? 무슨 일을 저질렀는데요?” 그는 혼란에 휩싸여 물었다. 하지만 디튼 선생이 이유를 말하자, 폴의 눈에 분노가 차올랐다.
맹렬한
폴은 전화를 끊자마자 직장을 나섰다. 그는 극도로 화가 나 있었다. 지난 1년 동안, 브래드는 아버지에게 디튼 선생이 얼마나 잔인한지 여러 번 털어놓았다.
폴은 교장에게 말하고 싶었지만, 브래드는 그러지 말아달라고 애원했다. 하지만 이제는 한계였다. 폴은 더 이상 참지 않을 생각이었다.
운전 중
브래드의 학교로 향하는 동안, 폴은 분노를 억누를 수 없었다. 지난 4년 동안, 그의 아들은 자신이 어떻게 생겼는지를 매일 싫어하며 살았고, 디튼 선생은 그런 아들의 자존감을 더 깎아내렸다.
그는 아들이 지금 어떤 상태일지 상상만 할 수 있었다. 불공평했다. 진단 이후 처음으로, 브래드는 마침내 행복했는데 말이다.
잔인함
분노한 아버지의 눈에는 눈물이 맺혔다. 어떻게 한 사람이 이렇게 이기적이고 잔인할 수 있을까? 디튼 선생은 브래드를 노리고 있었다. 그의 상태를 알고 있었고, 아무런 동정심도 없었다.
학교로 가는 동안, 폴은 교장과의 대화를 머릿속에서 시뮬레이션했다. 그 노인은 잘못된 가족을 건드렸다.
단 1초도 낭비 없이
학교에 도착하자마자, 폴은 단 1초도 낭비하지 않았다. 트럭에서 내리자마자 문을 세게 닫고 가장 가까운 출입구로 향했다.
그는 자신이 이토록 화난 상태에서 누굴 대면하면 안 된다는 걸 알았지만, 지금은 참을 수 없었다. 그들은 그의 아들을 공격하고 있었고, 그는 더 이상 두고 보지 않을 작정이었다. 그는 분노로 들끓고 있었다.
선 넘었다
긴 복도를 걸어가는 동안, 폴의 피는 부글부글 끓었다. 이 일은 너무 오래 지속되었고, 이제 학교는 선을 넘었다. 그는 그냥 보고만 있지 않을 것이었다.
그는 아들에게 고통을 준 그 남자를 반드시 대면할 것이었다. 잘못된 가족을 건드린 대가를 치르게 할 작정이었다.
아들의 얼굴
교장실 문을 열고 들어서자마자, 폴의 눈은 즉시 아들의 얼굴로 향했다. 그가 울었음은 분명했다. 브래드의 머리를 다시 덮은 모자를 보는 순간, 폴의 가슴이 무너졌다.
“매튜스 씨, 저는 당신 아들의 선생 마틴 디튼입니다.” 폴이 그 남자의 얼굴을 보는 순간, 다시 한 번 분노가 치솟았다.
상황 설명
디튼 선생과 교장은 폴에게 상황을 설명하기 시작했다. 그들은 아들이 새 문신 때문에 퇴학당했다고 알렸다.
“우리는 그 문신이 무례하다고 판단했고, 학교는 그런 것을 용납하지 않기로 결정했습니다—” 하지만 바거스 교장이 말을 끝마치기도 전에, 폴이 끼어들었다.
무례하다고?
“무례하다고요? 누구에게 무례한데요? 당신들한테요?” 폴이 따지자, 디튼 선생의 눈이 휘둥그레졌다.
“매튜스 씨, 이건 과거의 일이 아닙니다. 이건 당신 아들의 새 문신에 관한—” 디튼은 어떻게든 폴을 조용히 시키려 했지만, 이제 교장이 관심을 보이기 시작했다.
전부 말하다
“디튼 선생이 예전에 브래드에게 어떻게 했다는 거죠? 매튜스 씨, 자세히 말씀해 주시겠어요?” 교장이 손을 모으고 테이블 위에 올리며 물었다.
디튼 선생은 눈을 질끈 감았고, 격분한 아버지는 즉시 모든 것을 털어놓았다. 그는 디튼이 교실에서 어떻게 브래드를 반복적으로 모욕하고 창피 줬는지를 낱낱이 말했다. 단지 그럴 수 있다는 이유만으로.
사과
그날, 디튼 선생은 즉시 학교에서 물러나라는 명령을 받았다. 교장은 아이를 괴롭히는 어른을 용납하지 않았다. 그는 브래드에게 남아 있으라고 했고, 머리를 드러낸 채 당당히 복도를 걸을 수 있도록 허락했다.
그는 폴과 브래드에게 여러 번 사과했다. 폴은 상황의 반전에 만족했다. 그날 이후, 브래드는 마침내 평범한 10대처럼 학교 복도를 걸을 수 있게 되었다. 그는 마침내 자신감을 되찾았다.