何が中にあったのか？
彼の心臓は高鳴っていた。巨大な獣の腹の中を進みながら、彼は考えていた――この大蛇はいったい何を飲み込んだのか？その体の膨らみは滑稽なほど大きく、とてもそのような大きさのものを呑み込めるとは思えなかった。
だが、ついにそれを明らかにしたとき、彼は息を呑んだ。見ていた者たちは皆叫び声を上げ、何人かは嘔吐しに走った。あまりにも衝撃的な光景だった。どうしてこんなことが起こり得るのか？
彼のキャリアで最も過酷な挑戦
その獣医が最初に電話を受けたとき、冗談だと思った。しかし、電話口の建設作業員の怯えと絶望に満ちた声を聞いて、事態が深刻だと悟った。どうやら近くの道路で巨大な蛇が立ち往生しているというのだ。だが、どれほど大きいのか？
現場に到着すると、彼は自分の目を疑った。顔面はみるみるうちに青ざめた。それはこれまで見たどんなものとも違う、まるで悪夢のような光景だった。そして最悪なことに、その現実に彼ひとりで立ち向かわなければならなかった。
アマゾンの道路
この出来事は、ブラジル・アマゾンの奥地で最近起こったことだった。数か月にわたり道路建設を進めていた作業員たちは、やがて、自分たちがその地に足を踏み入れたことを後悔するようなものに出くわしたのだ。
ご存じの通り、ブラジル政府は広大なジャングルを人が通行可能な空間に変えるため、国内の輸送を容易にする道路建設を推進している。しかし、この野心的な計画は数多くの困難に直面していた。
反対意見
アマゾンは世界最大かつ最も豊かな自然環境のひとつであり、その中における建設計画や政府の介入に反対する人は多い。
また、そこにはいくつもの先住民族が暮らしており、こうした計画によって彼らの生活や文化が脅かされる可能性もある。だが、そうした論争を超えて、この作業員たちは想像を絶する問題に直面しようとしていた。
容易ではない仕事
それまでの作業も決して楽なものではなかった。彼らは道路の各区間を作るたびにキャンプを設営し、夜はジャングルの中で眠らなければならなかった。報酬がどれほど良くても、普通の人なら恐ろしくてできないだろう。
しかし、彼らはこの種の仕事に慣れていた。数週間は探検家のような生活をし、あらゆる野生生物に囲まれて眠ることも覚悟していた。だが、彼らはこの後、本当の驚きを体験することになるとは思ってもいなかった。
難題
別のチームがすでに森林の地面に道を切り開いており、このチームの仕事はその道を舗装し、正式な道路に仕上げることだった。だが、それは簡単な仕事ではなかった。
最も困難だったのは資材の調達だった。何しろ、彼らが働いていたのは地球上でも最も隔絶された地域のひとつだ。必要な資材を積んだトラックが現場までたどり着くのは容易ではなかった。そして、それだけが問題ではなかった。
彼らに残された時間はあまりなかった
作業員たちは工期に遅れをとっていた。度重なる困難によって工事は遅れ、いくつもの締切を逃していた。もし完工が遅れれば、報酬に大きな影響が出るのは明らかだった。
そのため、彼らはまるで命を懸けるように働いていた。だが、この後、給料の心配など取るに足らないほどの事態が起こるとは想像もしていなかった。
彼らはそれを見た
数人の作業員が先頭で地面をならしていたとき、後方の作業員たちは突然、前方から仲間の叫び声を聞いた。
それは、何か予想外で恐ろしいものが起こったことを即座に理解させる悲鳴だった。何が起きたのか？全員が駆け出し、仲間のもとへ向かった。そしてその光景を見た瞬間、全員の胃が底まで沈んだ。
巨大な蛇
土の道の真ん中に、誰も見たことのないほど大きな蛇が突っ立っていた。まるでファンタジー物語か悪夢から抜け出してきたかのようだった。尻尾は道端の茂みに埋もれており、長さを測ることすらできなかった。胴回りは大きなワイン樽ほどもあった。
彼らはヘビが呼吸困難に陥り、ゆっくりと頭を左右に動かしていることに気づきました。明らかに何かがおかしい。そして、その時彼らは気づいたのです。
何が起こっている？
蛇の体の一部には大きな膨らみがあり、それは胴回りのほぼ2倍の太さに膨れ上がっていた。それこそが蛇が動くことも息をすることも困難になっている原因のようだった。
作業員たちは、何が起きているのか首をひねった。もしかして蛇は卵を抱えているのだろうか？それとも別の理由があるのか？いずれにせよ、彼らにできることはひとつしかなかった。
獣医を呼んだ
彼らはすぐさま近くの村の警察に連絡し、町の獣医とつないでもらった。ほどなくして獣医が電話口に出て、状況を聞き取った。
電話を切ると、獣医はすぐに車に乗り込み現場へ向かった。しかしその間、作業員たちは巨大な蛇と共にその場に残されることになった。そして、獣医が到着する前に、思いもよらぬことが起きた。
彼らを攻撃した
一瞬、蛇が意識を取り戻した。そして自分の周囲を人間が囲んでいるのに気づくと、そのうちのひとりに襲いかかったのだ。
幸い、その作業員はかろうじて噛みつきを避けることができた。ようやく獣医が現場に到着し、その光景を目にした瞬間、顔が真っ青になった。彼はこんなものを見たことがなかった。さらに悪いことに、蛇は再び目を覚まし、攻撃的になり始めていた。どうすればいいのか？
獣を鎮める
数人の作業員が暴れる蛇を引きつけている間に、獣医は近づいて鎮静剤を打ち込んだ。すると蛇は再び鈍い眠りへと落ちていった。
次は中身を確かめ、蛇を道路から移動できるようにしなければならなかった。獣医は作業に取りかかり、その腹を開いた。そして中を見た瞬間、誰もが息を呑んだ。
クールボックスを飲み込んだ
蛇の腹の中には、作業員たちのクーラーボックスが丸ごと入っていたのだ。その中には、現場用に持ってきた肉が詰められていた！肉のひとつが腐りかけており、作業員たちはそれをクーラーボックスの上に置いていた。その匂いに惹かれた蛇が、すべてを丸呑みしてしまったのだ。
蛇の内臓と腐敗した肉の匂いに、何人かの作業員は吐き気を催した。しかし、これで問題は解決した。蛇を道路からどかし、作業を再開できるのだ。
しかし、彼らはそれで何をしたのでしょうか?
作業員たちはトラックの助けを借りて、蛇の体を道路から移動させた。遺体は車両に積み込まれ、都市の博物館に寄贈されることになった。
この出来事は、獣医のキャリアの中で最も記憶に残る、恐ろしくも重大な事件となった。彼はこれまで家畜の病気などを診てきただけだったのだ。建設会社は彼の働きを称え、多額の報酬を支払った。そのおかげで、彼は翌日、引退することができた。