평범하지 않은 하루
폴은 고개를 들었다. 그의 코가 무언가 타는 듯한 희미한 냄새를 맡았다. 그는 배 속이 뒤틀리는 느낌을 느끼며 버스를 살폈지만, 아무도 눈치채지 못한 듯했다. 그의 시선은 운전사에게 멈췄고, 그 사람의 손가락 마디는 운전대를 꽉 쥐느라 하얗게 변해 있었다. 그들은 이미 10분째 도로를 달리고 있었다—이제 되돌아갈 수 없었다.
그날은 전형적인 수요일 오후였고, 정확히 오후 3시였다. 열 살의 폴 휘티커는 평소처럼 학교 버스에 올라 조용한 포틀랜드 힐스데일 거리를 따라 집으로 향하고 있었다. 규칙적인 습관을 가진 아이였던 그는 매일 같은 일상을 반복했다. 하지만 이번 귀가는 달랐다. 평범한 하루가 불길하고 잊지 못할 경험으로 바뀌려 하고 있었다.
평소 같던 버스 탑승
폴의 평범한 오후는 학교에서 집으로 향하는 익숙한 버스 탑승 중에 급변했다. 그는 평소처럼 두 번째 줄 자리에 앉았고, 자신의 날카로운 직감과 용기가 곧 자신을 그날의 예상치 못한 영웅으로 만들 것이라는 사실은 꿈에도 몰랐다.
정확히 오후 3시, 열 살의 폴은 자신의 자리에 앉았고, 익숙한 귀가를 예상했다. 하지만 곧 그의 감각은 버스 앞쪽에서 점점 강해지는 이상한 냄새를 감지했다. 그는 걱정스럽게 이마를 찌푸리며 옆자리에 앉은 메건에게 속삭였다.
악화되는 냄새
폴은 창밖을 바라보며 가장 좋아하는 비디오 게임에 대한 생각에 잠겨 있었지만, 날카롭고 낯선 냄새가 버스 안을 떠돌기 시작했다. 그것은 코를 찌를 정도로 강했고, 이전에는 한 번도 맡아본 적 없는 냄새였다. 그는 앞쪽에서 점점 강해지는 이 냄새에 불안감이 엄습해왔다.
주위를 둘러보자 다른 아이들은 평소처럼 행동하고 있었다—누군가는 대화에 몰두하고, 누군가는 자기 생각에 잠겨 있었다. 하지만 공기는 평소와 달랐고, 무엇인가 불길한 기운으로 가득 차 있었다. 자리에서 몸을 움직이며 폴의 심장 박동은 빨라졌다. 냄새는 점점 더 심해지고 있었다. 정말 자기가 유일하게 감지한 것일까? 그는 메건을 바라보며 그녀도 무언가 이상함을 느끼고 있는지 확인하려 했다.
번지는 공포
폴은 메건을 돌아보며 불안한 목소리로 말했다. "너도 냄새 나? 뭔가 이상해." 열한 살인 메건은 고개를 끄덕였고, 그녀의 눈엔 걱정이 가득했다. 묘하고 무거운 냄새가 공기 중에 감돌며 그들을 둘러쌌다. 두 사람은 불안한 눈빛을 주고받으며 분명 무언가 이상함을 느꼈다.
그들이 그 의미를 파악하기도 전에, 버스가 갑작스레 앞으로 튀어나갔다. 아이들은 자리에서 튕겨졌고, 책가방과 책들이 사방으로 날아갔다. 공포의 물결이 아이들 사이로 번져갔다. 폴은 앞자리를 움켜쥐며 손가락 마디가 하얗게 될 정도로 꼭 잡았다. 그의 심장은 요동쳤고, 그는 버스 앞쪽을 향해 몸을 돌렸다. 대체 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까?
명백한 이상 상황
버스가 다시 흔들리며 어린 승객들 사이에 공포가 퍼져갔다. 아이들은 넘어지며 비명을 질렀고, 공포에 질린 얼굴들이 가득했다. 폴은 심장이 터질 듯 뛰는 채로 버스 앞을 바라봤다. 운전사 메리 고반더는 필사적으로 차량을 제어하려 하고 있었다. 무언가 명백히 잘못되고 있었다.
고반더 씨는 두 손으로 운전대를 꽉 잡고 있었고, 얼굴은 창백하며 공포와 혼란이 엿보였다. 버스는 차선을 넘나들며 달렸고, 타이어는 아스팔트 위에서 끼익거렸다. 그녀의 발은 브레이크 페달 위에 망설이며 떠 있었고, 버스를 통제하려 안간힘을 쓰고 있었다.
공황에 빠진 버스 기사
패닉에 빠진 버스 기사는 백미러를 통해 학생들을 바라보며 눈을 크게 떴다. 그녀의 목소리는 떨리며 통제하려 애썼다. “모두 자리에 앉아 있어요, 알았죠?” 그녀는 간절히 말했다. “제가 통제하고 있어요!” 그러나 메리의 말은 흐릿했고 시선은 초점을 잃은 채, 버스는 도로 옆으로 흔들리며 치우쳤다.
안에서는 혼돈이 터졌다. 아이들은 비명을 지르며 밖을 바라보려 애썼고, 무슨 일이 벌어진 건지 확인하고 싶어 했다. 기사는 그들을 진정시키려 애썼지만 아무 소용이 없었다. 한편, 폴은 주변의 소음을 거의 인식하지 못했다. 이상하고 숨막히는 냄새가 점점 짙어졌고, 그의 심장은 미친 듯이 뛰었다—그는 지금 당장 행동해야 한다는 걸 알고 있었다.
비상용 휴대전화
폴은 가방을 열어 부모님이 이런 상황을 대비해 준 비상용 휴대전화를 꺼냈다. 떨리는 손으로 911에 전화했고, 심장이 갈비뼈를 두드리는 듯했다. “911, 무슨 일인가요?”라는 차분한 목소리가 들려왔지만, 폴은 한동안 말을 잇지 못했다.
그는 숨을 깊게 들이쉰 후 마침내 입을 열었다. “안녕하세요, 제 이름은 폴이에요. 저는 힐스데일 초등학교 학생이에요,” 그가 더듬으며 말했다. 그의 목소리는 흔들렸고, “우리 스쿨버스에 뭔가 이상해요! 버스가 요동치고, 기사님이 무서워하는 것 같아요.”
압도적인 냄새
디스패처는 침착하게 폴을 안심시키며 그의 위치를 물었다. 그가 상황을 설명하는 동안, 버스 도우미는 악화되는 상황을 통제하려 애썼다. 디스패처는 기사에 대해 더 많은 정보를 요구하며 사고가 난 것인지 물었다. 그 사이 공기는 더욱 짙은 냄새로 가득 찼고, 폴은 기침하며 눈물이 났다.
강렬한 위기감이 폴을 사로잡았다—무언가 정말 잘못되었다는 것을 직감했다. 그는 떨리는 손으로 전화기를 꼭 쥐었다. 디스패처의 침착한 목소리는 그의 귓가에 맴돌며, 그를 진정시켰다. “버스 번호는 564번이고, 우리는 캐니언 스트리트에 있어요. 기사님이 정말 이상하게 행동해요!”
통제하려 애씀
눈물이 폴의 얼굴을 타고 흘렀고, 버스는 좌우로 요동쳤다. 주변에서 아이들은 자리에 앉아 있으려 애쓰며 울부짖었다. 공포에 사로잡힌 폴은 휴대전화를 꼭 쥐고 외쳤다. “제발, 제발 도와주세요.” 그는 앞쪽을 바라봤다. 기사 메리 고벤더는 핸들을 놓지 않고 버텼지만, 버스는 여전히 흔들렸다.
반대편 전화기 너머에서 디스패처는 침착했다. “전화 끊지 말고 계속 있어요,” 그녀는 부드럽게 말했다. 폴은 훌쩍이며 눈물을 닦았다. “알겠어요,” 그는 작게 말했다. “지금 무슨 일이 일어나고 있죠? 기사님은 괜찮으세요?” 디스패처가 물었다. 그녀는 폴이 압도당하고 있다는 걸 알았고, 그를 진정시키는 것이 모두를 돕는 열쇠였다.
빠른 대응
눈물에 젖은 숨결 속에서, 폴은 상황을 설명하려 애썼다. “우리 기사님, 메리 고벤더 씨가... 제 생각엔 통제를 잃으신 것 같아요,” 그는 울먹이며 말했다. 디스패처는 재빨리 반응했다. “좋아요, 지금도 버스가 움직이고 있나요? 어떤 상황인가요?”
“버스가 도로에서 계속 휘청이고 있고, 너무 빠르게 달려요,” 그는 흐느끼며 말했다. “고벤더 씨는... 혼란스러워 보이고 말을 제대로 못 해요.” 그는 눈물을 닦았지만, 계속 흐르기만 했다. “걱정 마세요. 곧 도움을 보낼게요. 침착하세요,” 디스패처가 그를 안심시켰다. 폴은 고개를 끄덕였고, 불안과 두려움이 그의 마음을 조여왔다.
전화 끊지 마요
“그냥 계속 전화기를 들고 상황을 알려주세요, 알겠죠?” 그녀는 부드럽게 말했다. 폴은 작게 “네,”라고 대답했다. 몇 초가 몇 시간처럼 느껴졌다. 그는 디스패처의 위로하는 목소리에 의지했다. 그동안, 고벤더 씨는 여전히 버스를 통제하려 애쓰고 있었다. 아직 다른 차와 부딪히지 않은 것이 기적처럼 느껴졌다.
그녀는 백미러로 아이들을 바라보았다. 그 자리에서 폴은 그녀의 눈을 볼 수 있었고, 이상한 느낌이 그를 휘감았다. 그녀의 눈이 몇 초씩 감기는 걸 본 것이다. 그는 디스패처에게 말해야 했다.
무언가 잘못됐어
폴의 어린 머리는 이 상황을 이해하려 애썼다. 겉보기엔 고벤더 씨가 아픈 것 같았다. 폴은 아주 아팠던 삼촌이 운전하다가 도로 옆으로 차를 돌렸던 이야기를 기억했다. 그 삼촌은 다치지 않았지만, 큰 문제가 되었었다. 여기도 그런 상황일까?
폴은 기사님이 아픈 건지, 어떤 약을 놓쳤거나 혹은 약을 잘못 복용한 건지 궁금했다. 어린 소년은 머리가 터질 듯 걱정했다. “기사님이 아픈 것 같아요,” 그는 전화로 말했다. 이 상황이 잘 끝날 거라는 보장은 어디에도 없었다.
그녀의 눈이 계속 감겨요
“저기요,” 그는 숨을 헐떡이며 말했다. “고벤더 씨가 뭔가 심각하게 잘못된 것 같아요. 눈을 계속 감으세요. 아픈 것 같아요,” 그는 울먹였다. “알겠습니다,” 디스패처는 침착하게 말하며 공황을 억눌렀다. “그녀에게 말 좀 걸어주세요, 알겠죠? 깨워야 해요. 그리고 가능하면 차를 세우게 해보세요.” 하지만 폴은 그걸 어떻게 해야 할지 몰랐다.
그는 휴대전화를 귀에 붙이고 버스 앞쪽으로 향했다. “여전히 계세요, 저기요?” 그는 디스패처에게 물었다. 몸이 좌우로 흔들렸고, 넘어지지 않으려 애썼다. “네, 여기 있어요. 걱정 마세요,” 디스패처가 대답했다. “운전사 확인하러 갈게요,” 폴이 보고했다. 그러나 그 순간, 전화가 끊겼다.
휴대전화가 꺼지다
폴은 눈을 크게 뜨고 휴대전화를 바라봤다. 전화가 끊긴 줄 알았지만, 사실 배터리가 나가버린 것이었다. 엄마가 매주 일요일 밤에 전화기를 충전하라고 말했지만, 폴은 언제 마지막으로 충전했는지 기억조차 나지 않았다. 이제 그 대가를 치러야 했다.
폴은 속삭이며 스스로를 진정시켰다. “고벤더 씨를 도와야 해.” 아빠는 항상 말했다. “두렵거나 혼란스러울 땐, 하나의 목표에 집중해. 마음을 날카롭게 만들고, 끝까지 밀고 나가.” 오늘, 폴은 그 말이 진실이라는 걸 확인하게 될 것이다.
결심
새로운 결심이 아드레날린과 점점 사라지는 공포에 섞여 몸속을 흐르자, 폴은 버스 앞쪽까지 도달했다. “거반더 선생님!” 그가 외쳤다. 그녀는 괜찮은 걸까? 버스는 여전히 고속도로를 요동치며 달렸고, 거반더 선생님이 가속 페달을 밟을 때마다 엔진이 으르렁거렸다. 이 악몽은 언제 끝나는 걸까?
폴이 거반더 선생님에게 가까워질수록 모든 것이 잘못되었다는 게 뚜렷해졌다. 처음엔 그녀가 아픈 줄 알았다. 하지만 가까이 다가가자, 그 생각이 얼마나 틀렸는지 깨달았다. 처음엔 병약해 보였던 거반더 선생님은 이제 완전히 멀쩡해 보였다. 그녀의 눈은 흐릿한 도로에 집중되어 있었고, 버스는 차량들 사이를 요리조리 피해가고 있었다. 그녀는 액셀을 밟고 웃음을 터뜨렸다. 도대체 그녀는 뭐 하는 걸까?
눈이 마주치다
폴은 이 상황을 어떻게 이해해야 할지 몰랐다. 그는 버스 운전사가 심각하게 아파서 도움이 필요하다고 걱정했었다. 그녀가 인슐린 주사 같은 것을 잊고 복용하지 않아서 고통을 겪고 있는 줄 알았다. 하지만 지금 이 광경을 보고는 어떤 판단도 내릴 수 없었다. 그는 아직 생각에 잠겨 있었는데, 그녀의 눈이 백미러를 통해 그의 눈과 마주쳤다.
거반더 선생님의 눈엔 섬뜩한 불꽃이 있었다. 그녀는 폴을 바라보다가 도로에 집중해야 한다는 것을 기억한 듯 미소를 지었다. 폴은 그런 섬뜩한 광경을 본 적이 없었다. 그는 뒷걸음질치며 자리에 주저앉았고, 핸드폰을 켜보려 했다. 그는 간절히 바라며 이 기계가 작동하기를 바랐다.
세 번의 시도
핸드폰을 켜는 데 세 번이나 시도해야 했다. 그동안 운영자는 폴에게 몇 번이나 다시 전화를 걸었다. 그는 다시 걸려던 참에 전화가 울렸다. 운영자였다. 폴은 망설임 없이 받았지만, 한 마디도 하기 전에 핸드폰이 또 꺼져버렸다. 이 상황은 결국 그가 해결해야 할 문제라는 것이 점점 분명해졌다.
가슴이 쿵쾅거리는 가운데 폴은 다시 운전석 쪽으로 다가갔다. 그는 그녀가 이전에 보여줬던 그 눈빛을 떠올리지 않으려 애썼다. 만약 그녀가 이걸 의도한 거라면? 만약 그녀가 자신과 다른 학생들을 어딘가에 데려가 영영 햇빛을 못 보게 하려는 거라면? 그녀가 나쁜 사람이라면? 폴은 두려움에 작은 소리를 냈다.
좋지 않을 때까지
폴은 거반더 선생님이 수상쩍은 사람일 거라고는 생각조차 못했다. 하지만 이제 버스 안은 악취가 자욱했고, 그녀가 뭔가 꿍꿍이를 꾸미고 있다는 느낌은 더욱 강해졌다. 폴이 처음 느꼈던 두려움은 두 배로 커졌지만, 결심과 집중력도 두 배로 강해졌다. 예전에는 거반더 선생님이 괜찮은지 확인하고 싶었지만, 이제는 친구들을 지키고 싶었다.
폴의 아버지는 늘 말하곤 했다. 일이 예상대로 흘러가지 않을 때는 한 가지에 집중하라고. 폴은 지금 그 말을 따르고 있었다. 그는 자리에서 일어나 의자 팔걸이를 꽉 잡은 채 운전석으로 걸어갔다. 무슨 일이 일어나든 신경 쓰지 않았다. 그저 버스를 안전하게 멈추게 하고 싶을 뿐이었다. 그의 생각은 오직 그것뿐이었다.
자리에 앉아야 해
폴은 운전석으로 가서 무슨 일이 벌어지고 있는지 확인하려 했다. 이전처럼 싸늘한 눈초리를 받을 줄 알았지만, 이번에는 웃음으로 맞이했다. “자리에 앉아야 해,” 그녀가 말했다. “넘어져서 다치면 안 되잖니.” 하지만 그녀의 말투에는 이상한 점이 있었다. “앉으렴, 알겠지?” 그녀가 반복했지만 폴은 듣지 않았다.
“모든 게 괜찮은지 알아야겠어요,” 그가 단호히 말했다. 그녀는 폴을 두 번 쳐다보더니 눈썹을 찌푸렸다. “그래,” 그녀가 대답했지만, 확신이 없어 보였다. “괜찮아. 이제 가서 앉아.” 하지만 그녀는 그렇게 쉽게 폴을 떼어낼 수 없었다. 폴은 흔들리지 않도록 의자에 꽉 붙잡고 버텼다.
그들을 구하다
도움은 오고 있었지만, 그때까지는 폴이 자기 자신과 친구들을 구해야 했다. “거반더 선생님!” 그가 다시 외쳤고, 그녀는 다시 눈을 떴다. 버스는 여전히 좌우로 흔들리고 있었다. “도움을 부르고 있어요. 하지만 버스를 멈춰야 해요. 길가에 세워야 해요,” 그가 크게 말했다.
그녀는 거울로 그를 힐끗 바라보았다. 폴은 즉시 그녀 눈에서 혼란을 읽었다. 마치 지금 무슨 일이 일어나는지 모르는 사람처럼. 그는 같은 말을 반복했고, 그녀는 마침내 고개를 끄덕였다. 엄청난 노력이 필요했지만, 그녀가 브레이크를 밟자 버스는 점점 속도를 줄이기 시작했다. 여전히 좌우로 흔들렸지만, 속도는 줄고 있었다.
그녀를 깨우다
폴은 계속해서 선생님에게 말을 걸며 그녀가 깨어 있도록 애썼다. 악취는 여전히 코를 찌르며 숨 쉬기조차 힘들게 만들었다. 그는 이 냄새가 그녀의 행동 변화와 관련이 있을지도 모른다고 생각했다. 운영자는 다른 학생과 통화를 이어갔고, 그 학생이 전화를 폴에게 건넸다. 그들은 폴에게 어떻게 그녀와 대화할지 안내하며 위기를 함께 넘기려 했다.
“그녀가 길가에 세웠나요?” 운영자가 물었다. 폴의 가슴은 빠르게 뛰고 있었다. “그러려 하고 있어요,” 그가 말했다. 그 순간, 거반더 선생님은 마침내 버스를 길가에 세웠다. 버스가 멈추자 아이들은 서로를 바라보며 겁에 질려 있었다.
압도적인 냄새
악취는 이제 더 이상 참기 힘들 정도였다. 버스가 멈췄지만, 폴은 그 냄새가 너무나도 무서웠다. 그는 그저 집에 가서 부모님을 껴안고 싶었다. 이런 무서운 일은 처음이었다. “모든 게 괜찮나요? 지금은 훨씬 조용하네요,” 운영자가 말했다.
폴이 중요한 정보를 전달하는 동안, 버스 안은 조용해졌다. 아이들은 창밖을 바라보며 기다렸다. 몇몇 운전자들이 멈춰서 무슨 일이 있었는지 보려 했다. 폴은 전화기를 손에 꼭 쥐었다. 운영자는 도움이 곧 도착할 것이라 안심시켰지만, 시간은 너무나 느리게 흘러갔다. 그들이 제때 도착할 수 있을까?
기절하다
폴이 버스 운전사를 바라보니, 그녀는 의자에 축 늘어진 채 눈을 감고 입을 벌리고 있었다. 마치 잠든 것 같았다. 그는 이 냄새가 그녀에게 무슨 영향을 준 건 아닐까 의심했다. 폴은 그 정보를 운영자에게 전달했지만, 정작 거반더 선생님이 일부러 그런 행동을 했다는 건 알지 못했다.
마침내 멀리서 사이렌 소리가 들려왔고, 점점 가까워졌다. 폴은 구조대가 다가오고 있다는 사실에 안도했다. “사이렌 소리가 들려요, 우리를 도우러 온 것 같아요,” 그가 운영자에게 말했다. 운영자는 그 말이 사실이라고 확인했다. 그 순간, 거반더 선생님이 다시 눈을 떴다.
도움이 도착하다
몇 분 만에 소방관들과 응급 구조대원들이 현장에 도착했고, 그들의 번쩍이는 불빛과 긴박한 목소리가 공기를 가득 채웠다. 그들은 즉시 상황을 파악하고 버스의 환기 시스템을 확인한 뒤 아이들을 안전하게 대피시켰다. 맑은 공기를 마시는 건 큰 안도감이었다. 아이들은 인도를 따라 서서 추가 지시를 기다렸다.
멀리서 또 다른 사이렌 소리가 울렸고, 시간이 지날수록 점점 커졌다. 보고를 받기 위해 형사가 오는 중이었다. 많은 아이들이 관련된 만큼, 이건 중대한 사안이었다. 경찰 순찰차가 멈춰 선 버스 뒤에 도착했고, 산체스 경관이 유리알 같은 눈을 하고 여전히 버스에 앉아 있던 메리 거반더에게 다가갔다.
뭔가 더 있다
산체스 경관은 엄격하고 근엄했다. 그녀에겐 장난칠 시간이 없었다. 그녀는 버스에 뛰어올랐다. 버스 안에는 그녀와 거반더 씨만 남아 있었다. “부인, 차량에서 내려주셔야 합니다,” 산체스 경관이 단호한 어조로, 약간의 걱정을 담아 말했다.
거반더 씨는 확실히 정신이 나간 상태처럼 보였고, 자리에서 일어나려 애썼다. 몇 번 시도한 끝에 결국 그녀는 자리에서 일어났다. 휘청이는 다리로 서 있으면서도 눈을 간신히 뜨고 있었다. 산체스 경관도 바로 뒤따라 내려오며 그녀를 주의 깊게 관찰했다. 뭔가 이상했다.
무례한 여자
메리는 버스에서 내리며 위태롭게 몸을 흔들었다. 차량 문제로 방향 감각을 잃은 걸까? 산체스 경관은 뭔가 이상하다고 느꼈다. 그녀의 입에서는 이상한 냄새가 났다. “부인, 괜찮으세요?” 그러나 거반더 씨가 말을 흐리며 중얼거리는 걸 듣자, 산체스 경관은 문제가 뭔지 짐작할 수 있었다. 그녀는 음주 측정 검사를 시행했다.
여전히 휴대폰을 꼭 쥔 채 폴은 놀라움과 안도감 속에서 경관의 표정이 걱정에서 단호한 불신으로 변하는 모습을 지켜보았다. 메리는 작은 장치에 숨을 불어넣고 기다렸다. 결과는 음주 측정 실패였다 — 그녀는 술에 취해 있었다. 그녀는 버스를 타기 전 술을 마셨고, 그로 인해 모두의 생명을 위태롭게 했다.
보고서
소방관들이 그 불쾌한 냄새의 원인을 조사하는 동안, 폴은 경찰의 인터뷰를 받았다. 그 소년은 “그 냄새가 코를 태우는 것 같았어요,”라며 얼굴을 손으로 가리고 말했다. 그는 911에 전화를 걸기까지의 과정을 상세하게 설명했고, 그 불쾌한 냄새와 버스의 갑작스러운 흔들림을 담담하게 이야기했다. 구조대원들은 그의 빠른 판단력과 용기에 찬사를 보냈다.
현장의 경찰들은 버스를 조사했다. 보닛을 열었지만 모든 것이 멀쩡했다. 바퀴를 점검했지만 그것도 이상이 없었다. 하지만 타는 냄새는 여전히 버스 안에 퍼져 있었다. 정비공이 와서 점검한 끝에야 그 냄새의 원인이 제동 장치임을 알아냈다. 그녀는 브레이크를 너무 세게 밟아 제동 장치가 과열되며 타이어를 닳게 했던 것이다.
나쁜 운전자
이제 버스에 있던 모든 사람은 사태의 심각성을 깨달았다. 거반더 씨는 운전 중 음주라는 엄청난 위험을 감수한 것이었다. 그녀는 부주의했고 이기적이었으며, 자신이 저지른 일에 대해 책임을 피할 수 없었다. 경찰은 곧 아이들의 부모에게 전화를 걸어 픽업을 요청했다.
아이들은 서로에게 불안한 속삭임을 나눴고, 폴의 손은 911 운영자에게 상황을 전하며 떨고 있었다. 경찰은 메리를 체포하며 아이들의 안전을 확보했다. 그녀가 경찰차 뒷좌석에 탑승할 때, 폴은 안도의 한숨을 내쉬었다. 이런 일이 다시는 일어나지 않으리라는 것을 알았기 때문이다.
안전하게 귀가하다
메리가 구금된 후, 다른 버스 운전사가 현장에 도착해 아이들을 각자의 집으로 안전하게 데려다주었다. 아이들은 이 악몽이 끝났다는 사실에 기뻐했다. 시간은 이미 오후 5시를 넘겼고, 아이들과 부모들은 초조하게 걱정하고 있었다. 폴은 예비 운전사가 버스를 이끌고 그날 벌어진 혼란의 현장을 떠나는 모습을 지켜보았다.
폴의 빠른 판단력과 용기에 대한 이야기는 곧 힐스데일 전역에 퍼졌고, 그는 학교 친구들과 선생님들로부터 찬사를 받았다. 단지 경계심이 높았다는 이유만으로도 그는 더 큰 인기를 얻게 되었다. 집에 도착해 부모님과 재회했을 때, 그들은 자랑스러움에 복받쳐 폴을 꼭 껴안았다. 하지만 이 사건이 포틀랜드 학교의 통학 시스템에 변화를 가져올 수 있을까?
학교의 우려
이 끔찍한 사건에 대한 대응으로, 교육청은 즉시 새로운 안전 조치를 시행했다. 아이들의 통학을 감시할 몇 가지 대안 중 하나는 ‘버디 시스템’이었다. 즉시 발효된 조치로는 각 스쿨버스의 오후 노선에 예비 운전사를 동승시켜 모든 아이들의 안전을 확보하는 것이었다. 이것이 중독된 어른들에 대한 효과적인 해결책일까?
오늘 힐스데일 학교는 폴 휘티커를 기린다. 그는 위험에 직면했을 때 용기 있게 나서서 비극을 막은 어린 영웅이었다. 그는 건강과 안전의 상징이 되었고, 오늘날까지도 그 도시 사람들은 그의 용기에 깊은 감사를 표한다. 그것은 우리 모두에게 영웅은 가장 뜻밖의 장소, 심지어 집으로 가는 스쿨버스 안에서도 등장할 수 있다는 사실을 일깨워 준다.