도착
버거킹의 토요일은 늘 그렇듯 평범했다. 아이들이 문을 박차고 들어와 소음과 웃음으로 공간을 채웠다. 티미는 작고 조용했기에 눈에 띄는 쉬운 표적이었다. 구운 버거의 향이 공기 중에 퍼졌다. 큰 체격의 남자 샘은 구석 부스에 앉아 있었고, 눈에 띄지 않았지만 주의 깊게 관찰 중이었다.
아이들이 주문을 하는 동안 샘의 시선은 그들에게서 떨어지지 않았다. 그들이 무엇을 하려는지 그는 알고 있었다. 이런 장면을 그는 수없이 보아왔다. 하지만 이번엔 그냥 두지 않을 생각이었다. 그의 눈 앞에서는 절대.
표적
주모자 제이크는 티미를 향해 비웃었다. “야, 꼬마 티미. 유아 공원 가는 길에 길 잃었냐?” 다른 아이들은 웃음을 터뜨렸다. 티미는 뒷걸음치며 얼굴이 붉어졌다.
대부분의 손님들은 고개를 들었다가 다시 식사로 돌아갔다. 계산대 뒤의 직원들은 못 본 척했다. 그러나 구석에 앉아 있는 샘은 눈을 떼지 않은 채 장면을 지켜보며 머릿속으로 계획을 세우기 시작했다.
첫 조롱
“그거 해피밀이냐?” 제이크가 티미의 쟁반을 가리키며 놀렸다. “다섯 살이냐, 뭐냐?” 티미의 얼굴은 수치심으로 달아올랐다. 다른 아이들은 더 크게 웃으며 장난을 즐겼다. 제이크는 매우 만족한 얼굴이었다. 그는 자기 무리의 리더가 되는 것을 좋아했다.
샘은 부스에 기대 앉아 무리에서 눈을 떼지 않았다. 그의 존재는 위압적이었지만 아무도 그를 눈치채지 못했다. 샘은 의미심장한 작은 미소를 지었다. 그가 기다리던 순간이 다가오고 있었다.
방관자들
다른 손님들은 식사에 몰두해 있었고, 티미의 고통에 무관심했다. 근처 부스에 있던 한 커플은 속삭이며 얘기했지만 아무 행동도 하지 않았다. 노인은 커피를 홀짝이며 창밖을 바라보고 있었다. 티미의 눈은 도움을 찾기 위해 주위를 두리번거렸다.
그러나 아무도 나서서 괴롭힘을 막으려 하지 않았다. 계산대 뒤의 직원들은 여전히 바쁘게 움직였다. 샘은 자리에서 움직이지 않고 기다렸다. 그의 눈은 날카롭고 계산적이었으며, 행동에 나설 준비가 되어 있었다. 버거킹에서 일이 벌어지려 하고 있었다.
과학자의 꿈
티미는 열두 살이었지만 작은 체구 때문에 더 어리게 보이곤 했다. 작지만 티미에겐 위대한 과학자가 되고 싶은 큰 꿈이 있었다.
그는 조용하고 내성적이었으며, 과학과 기술에 관한 책을 탐독하며 도서관에서 위안을 찾았다. 도서관의 책장은 그에게 성역이었고, 방해받지 않고 우주의 신비를 탐험할 수 있는 공간이었다.
집에서의 삶
티미는 바쁜 직업을 가진 부모님과 함께 살았다. 아버지 존은 엔지니어였고 어머니 카렌은 간호사였다. 그들은 티미를 진심으로 사랑했지만, 바쁜 일상 속에서 티미의 고통을 완전히 이해하긴 어려웠다.
티미는 늘 방 안에서 책을 읽거나 컴퓨터로 조사하는 모습이었다. 그의 방은 과학 키트, 책, 아인슈타인과 마리 퀴리 같은 유명 과학자들의 포스터로 가득했다.
질문과 걱정
티미는 자주 부모님께 물었다. “왜 나는 이렇게 작아요?” 어머니는 다정하게 말했다. “모든 사람은 각자 속도로 자라는 거야, 티미. 넌 지금 모습 그대로 완벽해.”
아버지는 덧붙였다. “넌 똑똑한 아이야. 그게 가장 중요하지. 키는 상관없어, 똑똑한 머리가 있다면 말이야.” 위로의 말에도 불구하고, 티미는 또래와 다른 자신이 계속 신경 쓰였다. 그는 언젠가 자신의 키가 따라잡을 수 있을지 자주 궁금해했다.
고군분투
학교 생활은 티미에게 쉽지 않았다. 작은 체구는 괴롭힘의 쉬운 표적이 되었고, 그는 종종 반 친구들 사이에서 존재감이 없다고 느꼈다. 머리는 뛰어났지만, 조용한 성격 때문에 친구 사귀는 것이 어려웠다.
그는 공부에 몰두하며 학업 성취에서 위안을 얻었다. 선생님들은 그의 잠재력을 알아보았지만, 티미는 인정받고 친구를 사귀길 원했다. 그는 사람들이 진짜 자신의 모습을 알아주길 바랐다.
도서관 안식처
도서관은 티미에게 피난처였다. 그는 방과 후에 도서관에서 몇 시간씩 책에 파묻혀 있었다. 사서 리브스 선생님은 티미에게 특별한 관심을 가졌고, 자주 새로운 책을 추천하며 그의 호기심을 북돋았다.
“넌 정말 똑똑한 아이야, 티미,” 그녀는 말하곤 했다. “누구도 너를 작게 느끼게 하지 마.” 그녀의 말은 티미에게 자신감을 불어넣었고, 배움에 대한 열정을 더욱 키워주었다.
과학 전시회
어느 날, 학교 과학 전시회 전단지가 티미의 눈에 띄었다. 그는 들뜬 마음으로 집으로 달려가 부모님께 말했다. “엄마, 아빠, 저 과학 전시회에 참가하고 싶어요!” 부모님은 기뻐하며 지원을 약속했다.
티미는 몇 주 동안 태양계 모형이라는 정교한 프로젝트를 준비했다. 이번 기회를 통해 자신을 증명하고 인정받고 싶었다. 사람들에게 자신의 키보다 더 큰 무언가가 있다는 것을 보여주고 싶었다.
그의 프로젝트
티미는 프로젝트를 시작하고 싶어 몸이 근질거렸다. 이미 머릿속엔 수많은 아이디어가 있었다. 원래는 지구에 관한 것을 하려 했지만, 결국 모든 행성과 우주를 다루는 주제를 선택했다.
그는 이 주제에 큰 흥미를 가지고 있었고, 언젠가 이 분야로 진로를 삼는 것이 그의 꿈이었다.
과학실에서의 준비
티미는 학교 과학실에서 태양계 모형의 마무리 작업을 하느라 쉴 틈도 없었다. 과학 전시회를 향한 기대감은 티미의 마음을 가득 채웠다. 그는 조심스럽게 행성을 칠하면서 혼자 낮은 목소리로 콧노래를 불렀다. 그는 우주와 관련된 모든 정보를 찾아보았다.
하지만 그가 모르는 사이, 제이크와 그 무리는 복도를 통해 그를 몰래 훔쳐보고 있었고, 그의 프로젝트를 망가뜨릴 계획을 속삭이며 키득거렸다.
파괴
잠시 쉬고 싶었던 티미는 화장실에 다녀오려고 자리를 비웠다. 그가 사라지자마자 제이크와 친구들은 실험실 안으로 몰래 들어왔다. “한번 맛 좀 봐라,” 제이크가 비웃으며 말했다. 그들은 모형을 부수고 행성을 짓이기며 조각들을 사방에 흩뿌렸다.
자신들의 짓거리에 만족한 그들은 웃으며 방을 나갔다. 얼마 후 티미가 돌아와 파괴된 모습을 보고 가슴이 철렁 내려앉았다.
절망
티미는 무릎을 꿇고 부서진 프로젝트를 바라보았다. 눈에 눈물이 맺혔다. 이번이 자신을 증명할 기회였고, 이제 그것이 망가져버렸다. 그는 손을 떨며 조각을 모았다. 도서관 사서 리브스 선생님이 그를 발견했고, 티미의 절망을 보고 안아주었다.
“오, 티미…” 그녀는 속삭이며 그를 꼭 안아주었다. “뭔가 방법을 찾아보자,” 그녀는 약속했지만, 티미는 희망을 잃은 듯했다.
빈 책상
과학 전시회 당일, 티미는 빈 책상에 앉아 실망감에 젖어 있었다. 다른 학생들은 자랑스럽게 프로젝트를 전시했고, 심사위원들은 책상마다 돌아다녔다.
제이크와 친구들은 방 건너편에서 비웃으며 티미를 바라봤다. 티미는 눈물을 참으려 애썼지만, 어느 때보다 외롭고 좌절감에 빠져 있었다. 그는 온 우주가 자신을 삼켜버렸으면 했다. 그는 괴롭히는 아이들이 너무 미웠고, 언젠가는 인과응보를 받기를 바랐다.
일상의 괴롭힘
괴롭힘은 점점 더 심해졌다. 제이크와 친구들은 기회만 있으면 티미를 조롱하고 괴롭혔다. “과학 프로젝트는 어디 갔냐, 꼬마 티미?” 점심시간엔 그의 쟁반을 쳐서 음식을 바닥에 흩뜨렸고, 수업 중엔 잔인한 말들을 속삭이며 킥킥댔다.
티미는 강해지려 애썼지만, 끊임없는 괴롭힘 속에 정신적으로 무너지고 있었다. 그는 몰랐다. 이 괴롭힘이 학교 밖에서도 계속될 줄은.
침묵 속 고통
집에 돌아오면 티미는 고통을 숨기려 했다. 부모님은 그가 평소보다 조용하다는 것을 눈치챘지만, 학교 스트레스 때문이라 생각했다. 티미는 걱정을 끼치고 싶지 않아 말하지 않았고, 대신 책에 파묻혔다. 과학과 발견의 세계에서 위안을 찾았다.
괴롭힘에 맞서고 싶었지만, 그는 자신이 너무 무력하다고 느꼈다. 어떻게 해야 할지 도무지 몰랐다.
전환점
어느 날, 특히 심한 괴롭힘을 당한 후 티미는 도서관으로 달아났다. 리브스 선생님은 구석에서 울고 있는 그를 발견했다. “티미, 그 애들이 이기게 두면 안 돼,” 그녀는 조용히 말했다. “넌 생각보다 훨씬 강한 아이야.”
그녀의 말은 티미 안에 결심의 씨앗을 심었다. 그는 혼자서는 맞설 수 없다는 것을 알았지만, 어디에 도움을 청해야 할지 몰랐다. 그는 자신이 더 크고, 키가 컸더라면 이런 일은 없었을 거라 생각했다.
외출
어느 토요일, 티미는 시립 도서관에서 하루를 보내기로 했다. 부모님은 그의 성숙함을 믿고 혼자 가도록 허락했다. “조심하고, 필요한 게 있으면 전화해,” 엄마는 말했다. 티미는 혼자 도시를 탐험하는 자유를 사랑했다.
그는 방해받지 않고 책 속에 빠져드는 하루를 기대했다. 하지만 그날, 그의 하루는 최악의 방향으로 흘러갈 운명이었다.
시립 도서관
시립 도서관은 티미의 성역이었다. 그는 최신 과학 발견에 대해 읽으며 몇 시간을 보냈고, 우주의 신비에 마음을 빼앗겼다. 조용하고 평화로운 도서관은 그에게 집 같은 느낌을 줬다. 오후 해가 지기 시작하자 티미의 배가 꼬르륵 소리를 냈다. 그는 아침 이후 아무것도 먹지 않은 것이 생각났다.
그래서 그는 자신이 가장 좋아하는 음식, 버거킹에서 식사를 하기로 결심했다. 티미는 그곳에서 끔찍한 하루를 맞이하게 될 줄은 꿈에도 몰랐다.
버거킹
티미는 버거킹 안으로 들어갔고, 익숙한 버거와 감자튀김 냄새에 입안에 침이 고였다. 그는 버거와 감자튀김, 밀크셰이크를 주문한 뒤, 조용한 구석에 자리를 잡았다. 그는 한순간, 맛있는 음식과 고요함 속에서 만족감을 느꼈다.
주위를 둘러보니 가족 단위와 친구 무리들이 있었지만, 학교 친구들은 없었다. 그는 도서관에서 빌린 책을 가방에서 꺼내, 음식이 나오기를 기다리며 읽기 시작했다.
도착
잠시 후, 주문을 받은 직원이 음식을 가져왔다. 향은 정말 좋았고, 티미는 주문한 와퍼를 먹고 싶어 입이 근질거렸다. 그는 막 버거를 한입 베어 물려는 순간, 문이 벌컥 열리며 제이크와 친구들이 들어왔다. 티미의 마음은 철렁 내려앉았다.
그는 오늘 하루만큼은 평화롭기를 바랐다. 몰래 나갈까도 생각했지만, 이미 늦었다. 제이크의 눈이 그를 발견했고, 얼굴에 사악한 미소가 번졌다. “이게 누구야,” 제이크가 비웃었다.
대결
제이크와 친구들은 티미의 테이블을 에워싸며 위협적인 분위기를 풍겼다. “여기서 혼자 뭐 하는 거야, 꼬마 티미?” 제이크가 놀렸다. 티미는 떨리는 손으로 침착하려 애썼다. “그냥 점심 먹는 중이야,” 그는 최대한 침착하게 대답했다.
“혼자 먹기 심심하겠네,” 다른 아이가 말하며 티미의 밀크셰이크를 엎질렀다. 크림이 테이블 위로 쏟아졌다.
괴롭힘
괴롭힘 무리는 티미의 얼굴이 수치심으로 붉어지는 걸 보고 웃음을 터뜨렸다. “어이쿠, 미안~” 제이크는 가식적으로 말했다. 그들은 티미의 키와 똑똑함을 조롱하며 계속 괴롭혔다. 다른 손님들은 고개를 돌렸다가 이내 외면했다.
티미는 차라리 집에 있을 걸 그랬다고 후회했다. 그는 완전히 고립된 느낌이었다. 그러나 그들 모두는 몰랐다. 누군가가 그 모든 상황을 지켜보고 있다는 사실을.
지속되는 괴롭힘
티미가 일어나려 하자, 제이크와 친구들이 즉시 그를 부스에 다시 밀어 넣었다. “어딜 가려는 거야, 꼬마 티미?” 제이크가 비웃으며 말했다. 티미는 공포와 좌절 속에 심장이 쿵쾅거렸다. 그는 도서관 책을 집으려 했지만, 한 아이가 그것들을 발로 차 버렸다. “이게 다 뭐냐, 너 책벌레냐?” 또 다른 아이가 조롱했다. “이런 슈퍼 너드, 너 같은 애 좋아할 여자는 없어.”
티미는 바닥에 흩어진 책을 바라봤다. 자기가 뭘 잘못했다고 이런 취급을 받아야 하나?
무력감
티미는 철저히 무력감을 느꼈다. “왜? 울 거야, 책벌레야?” 제이크가 얼굴을 들이밀며 놀렸다. 티미는 눈물을 꾹 참았다. 그들에게 만족을 주고 싶지 않았다.
그는 주위를 둘러보았지만 누구도 나서려 하지 않았다. 손님들은 눈을 피했다. 그는 절대적인 고립감을 느꼈다. 이건 언제 끝날까? 리브스 선생님의 말을 떠올리며 스스로를 지키려 했지만, 너무 어려웠다. 그들이 다음엔 뭘 할지 상상도 할 수 없었다.
격해지는 조롱
괴롭힘은 멈출 기미가 없었다. 아이들은 계속해서 조롱하고, 티미가 움직이려 하면 밀쳐 다시 앉혔다. “넌 똑똑하다고 생각하냐? 슈퍼 너드?” 한 명이 침을 튀기며 말했다. 티미는 주먹을 불끈 쥐었고, 분노와 수치심이 뒤섞였다.
그는 마음을 가다듬으려 애썼다. 자신을 지지해주는 이들이 있다는 걸 기억하려 했지만, 눈앞의 잔인함 앞에서는 쉽지 않았다.
조용한 관찰자
하지만 괴롭히는 아이들은 몰랐다. 누군가 처음부터 그들을 지켜보고 있었다는 것을. 샘은 아이들보다 30분 먼저 버거킹에 도착해 있었다.
그는 아내가 싸준 건강식 샐러드보다 좀 더 든든한 음식을 원해 이곳에 들렀다. 그저 간단히 식사하고 일터로 돌아가려 했던 샘. 하지만 운명은 그에게 다른 계획을 준비하고 있었다.
수호천사
샘은 우연히, 괴로운 상황에 처한 한 소년의 수호천사가 되었다. 평소라면 빠른 식사와 즐거운 대화가 오가는 이곳 버거킹은, 그날은 위협과 조롱의 공간이 되었다.
샘은 무리 지어 자신감을 얻은 아이들이, 작고 연약한 어깨에 온 세상을 짊어진 듯한 소년을 몰아세우는 모습을 지켜보았다.
약해지는 저항
괴롭힘과 밀침이 계속될수록 티미의 저항력은 약해졌고, 상황은 점점 더 절망적으로 보였다.
샘은 구석 테이블에서 찌푸린 얼굴로 이 장면을 지켜봤다. 그가 중학생들의 싸움에 휘말릴 생각은 전혀 없었다. 그는 단지 패스트푸드를 먹으러 온 것이었으니까.
보호 본능
그러나 샘은 불량배들이 티미를 끊임없이 괴롭히는 모습을 지켜보며, 무언가가 그의 안에서 꿈틀거렸다—아마도 보호 본능이었을 것이다. 혹은 어릴 적, 부당한 싸움과 누군가가 자신을 대신해 맞서주길 바랐던 기억의 잔재였는지도 모른다. 전환점은 순식간에 찾아왔다. 불량배 무리의 우두머리였던 소년은 나이에 비해 지나치게 잔혹한 비웃음을 지으며, 은유적으로나 육체적으로나 티미를 도가 지나치게 몰아붙였다.
그 행동이 샘의 결단을 불러일으켰고, 심지어 스스로도 놀랄 만큼 단호하게, 그는 자리에서 일어서려 했다. 불량배들은 자신의 힘을 착각한 채 몰입해 있었기에, 샘의 존재를 눈치채지 못했다.
기회
그들의 행동은 결국 그들 자신을 망치게 될 것이었다. 샘은 아직 위협하거나 목소리를 높일 필요가 없다는 것을 알고 있었다. 그것은 최후의 수단일 뿐이었다. 그가 필요한 순간에는, 그의 말이 단호하면서도 공정할 것임을 알았다. 상대방의 행동이 초래하는 결과와, 스스로 방어할 수 없는 아이를 괴롭히기로 한 선택이 얼마나 실망스러운지를 일깨우는 말이 될 것이다.
그리고 그는 기회를 보았다. 우두머리 불량배가 잠시 바람을 쐬러 밖으로 나갔다. 샘은 미소를 지었다. 이제 그를 단둘이 만날 수 있을 것이다.
밖으로 나가며
샘이 우두머리 불량배를 따라 버거킹을 나서며 몇 초간 그 뒤를 따를 때, 그의 머릿속은 복잡하게 돌아가고 있었다. 이 민감한 상황을 어떻게 접근해야 할지 전략을 세우고 있었던 것이다. 그는 지금 이 순간에도 권력의 역학관계와 어린 불량배의 미묘한 자존심을 충분히 인지하고 있었다.
아직은 위협적인 태도를 보일 필요가 없다는 걸 알았다. 그것은 최후의 선택이어야만 했다. 그의 말은 단호하되 공정해야 했다. 불량배로 하여금, 자신의 행동이 어떤 결과를 낳는지를 자각하게 만드는 게 목적이었다.
대화를 나누며
그는 무엇보다도, 방어할 수 없는 아이를 괴롭히는 선택을 한 자신에게 실망감을 느끼게 만들고 싶었다. 그는 아이에게 어른으로서 이야기할 생각이었다. 자신의 불만을 듣는 것만으로도 아이에게 영향이 있기를 바랐다. 분명 집에서는 그 어떤 훈육도 받지 못하고 자란 듯했다.
가을바람이 그의 얼굴을 스치고 지나갔고, 차갑게 식어가는 공기를 들이마시며 그는 밖으로 나왔다. 그리고 불량배를 찾기 시작했다.
그를 따라가며
불량배는 혼자만의 시간을 갖고 있었고, 벽에 기대선 채 무심한 표정을 짓고 있었다. 하지만 그 무심함은 눈빛에까지 닿지는 못했다. 샘은 생각했다. 어쩌면 이 소년에게도 보이지 않는 사연이 있는지도 모른다. 하지만 그것이 그의 행동을 정당화하진 못했다.
샘은 깊게 숨을 들이쉬고, 조심스럽고 위협적이지 않게 다가갔다. 그는 자신의 의도가 처음부터 명확하지 않으면 오해를 살 수 있다는 것을 알고 있었다.
그의 주의를 끌며
식당과 손님들로부터 충분히 떨어진 지점까지 다가간 뒤, 샘은 목을 가볍게 가다듬어 소년의 주의를 끌었다. 불량배는 놀란 듯 뒤돌아보았고, 그 얼굴에 놀람의 기색이 스쳤다. 방금 전까지 두르고 있던 허세의 가면은 어른의 시선 앞에서 금이 가기 시작했다.
“안녕,” 샘은 평온하고 차분한 어조로 말했다. “잠깐 얘기 좀 할 수 있을까?” 그는 어떤 반응이 돌아올지 몰랐다. 다만 최선을 바랄 뿐이었다.
그를 직면하며
불량배는 당황한 듯 천천히 고개를 끄덕였다. 그의 눈에는 경계심과 함께 호기심이 깃들어 있었다. 어쩌면 샘이 아는 것보다 더 많은 사정이 있을지도 몰랐다. 샘은 그 기회를 이용해 그의 옆에 앉았다. 다만 일정한 거리를 유지한 채 말이다.
“아까 무슨 일이 있었는지 봤어,” 그는 여전히 차분한 목소리로 말했다. “그런 식으로 누굴 괴롭히는 건… 옳지 않아.” 샘은 소년이 자신의 말을 마음속으로 되새기는 모습을 지켜보았다. 이제 반응을 기다릴 뿐이었다.
태도의 변화
소년의 첫 반응은 가슴을 내밀며 반항적인 자세를 취하는 것이었다. 하지만 샘이 부드럽지만 부정할 수 없는 권위로 말을 잇자, 무언가가 바뀌기 시작했다. 자신의 행동과 그 영향에 대한 현실이 소년의 머릿속에 점차 자리 잡았다.
“넌 그보다 더 나은 사람이야,” 샘은 말했다. 그의 목소리에는 진심 어린 실망이 담겨 있었고, 그것이 소년의 마음에 닿는 듯했다.
연설
“넌 아주 큰 잠재력과 힘을 가지고 있어. 하지만 진짜 힘이 뭔 줄 아니? 남을 짓누르는 게 아니라, 일으켜 세우는 거야.” 불량배의 눈은 아래로 향했고, 전보다 당당하던 자세는 풀려버렸다. 그의 말은 확실히 소년에게 영향을 미쳤다.
“나는… 그런 생각 안 했어요…” 소년이 중얼거렸다. 목소리는 거의 속삭임 수준이었다. 그는 자신이 무엇을 하고 있었는지 천천히 이해하기 시작한 듯했다. 하지만 그 깨달음이 과연 오래갈 수 있을까?
조용한 동의
“그게 바로 핵심이야,” 샘이 조용히 말을 이었다. “우리가 하는 행동이 주변 사람들에게 어떤 영향을 주는지 생각하는 게 중요해. 넌 리더가 될 수 있는 힘이 있어. 그 힘을 좋은 데 써보는 건 어때?”
잠시 침묵이 흘렀다. 불량배는 그 말의 무게를 곱씹고 있었다. 그리고 마침내, 그는 고개를 끄덕였다. 자신의 행동을 되돌아보겠다는 조용한 동의였다. 샘은 일어나며 소년에게 고개를 끄덕였다. “누구나 실수는 해. 하지만 그 이후에 우리가 무엇을 하느냐가 우리를 정의하지.”
안으로 다시 들어가기
식당 안으로 다시 걸어 들어가면서, 여전히 생각에 잠긴 괴롭히는 아이를 뒤로 남긴 채, 샘은 한 줄기 희망을 느끼지 않을 수 없었다. 어쩌면 오늘은 팀미뿐 아니라 그 아이에게도 전환점이 되었을지도 모른다. 어쩌면, 아주 어쩌면, 자신의 말이 변화의 씨앗을 심었을지도 모른다. 그러나 불행히도, 일은 그가 생각한 대로 끝나지 않았다.
몇 분 뒤, 그 괴롭히던 아이는 다시 안으로 들어왔다. 그는 여전히 팀미를 조롱하고 있는 친구들 무리에 합류했다. "야, 얘들아, 우리 나갈까? 이젠 좀 지겨워," 제이크가 말했다. 하지만 다른 아이들은 별로 그럴 생각이 없는 듯했다.
또래 압력
"아니, 야. 이제 막 재밌어지려는 참이잖아." 샘은 경악하며 지켜보았다. 자신이 했던 말이 그 아이의 기억 속에서 사라져버리는 걸 보면서. 그의 친구들은 너무 쉽게 또래의 압력을 이용해 그를 다시 예전의 모습으로 끌어들였다.
샘은 극단적인 행동을 취해야 한다는 것을 깨달았다. 불행히도, 그 괴롭히는 아이들은 자신들의 행동이 얼마나 큰 영향을 미치는지, 그리고 그것을 지켜보는 조용한 관찰자가 개입할 준비가 되어 있다는 사실을 철저히 과소평가하고 있었다. 샘은 와퍼가 먹고 싶어 들어온 곳에서, 훨씬 더 큰 목적을 위해 이 자리에 있게 되었다.
조롱
괴롭히던 아이들 중 한 명이 팀미가 읽고 있던 천문학 책을 집어 들더니 아무렇게나 넘겨보았다. "이게 무슨 쓰레기야? 별이랑 행성들? 누가 신경이나 쓴대?" 그는 책을 던지며 말했다. 팀미는 자신의 소중한 책이 바닥에 떨어지는 모습을 절망스럽게 바라보았다.
"너 혹시 과학자가 되겠다고 생각하는 거냐?" 제이크가 조롱했다. "뉴스 좀 봐라, 팀미. 아무도 찐따 따윈 신경 안 써." 이 시점에서 팀미는 분노로 끓고 있었다. 그는 누군가가 책과 지식을 그런 식으로 무시할 때가 제일 싫었다.
몸싸움
팀미는 흩어진 책들을 주우려 했지만, 괴롭히는 아이들은 계속 그의 길을 막으며 웃고 밀쳤다. "그만 좀 해!" 팀미는 공포와 분노가 섞인 목소리로 말했다. "오, 불쌍한 우리 팀미는 이제 그만하재~" 제이크가 흉내 내며 말했다. 다른 아이들도 그 말에 웃으며 조롱을 따라 했다.
팀미는 화가 치밀었지만, 자신이 그들과 물리적으로 맞설 수 없다는 걸 알고 있었다. 버거킹 직원들은 힐끗 보고는 다시 자기 일에 집중했다. 그러나 식당 안엔 이 상황이 너무 불쾌한 누군가가 있었다.
한계점
조롱은 계속되었고, 팀미는 더는 견딜 수 없었다. "왜 그냥 날 내버려 두지 못하는 거야!" 그가 울먹이며 소리쳤다. 괴롭히던 아이들은 그의 돌발 행동에 잠깐 당황했지만 곧 태연한 표정을 되찾았다.
"재밌으니까~" 제이크가 비웃으며 말했다. "그리고 너같이 찐따는 상대하기 너무 쉬워." 팀미는 절망감과 무력함이 극에 달했다. 누군가, 아무나 좀 도와줬으면 좋겠다고 간절히 바랐다.
개입
상황이 절망적으로 보이던 그때, 근처 부스에서 지켜보던 건장한 남자가 자리에서 일어났다. 그의 이름은 샘 존스였고, 이제 이 괴롭힘을 끝내기 위해 나서려 하고 있었다. "그만해!" 샘의 굵고 깊은 목소리가 울려 퍼지며 모두의 주목을 받았다.
그는 무리를 향해 걸어가며 압도적인 존재감을 드러냈고, 괴롭히는 아이들은 본능적으로 한 걸음 물러섰다. "그만 괴롭혀," 샘은 단호히 말했다. 눈에는 분노가 번뜩이고 있었다. "지금 당장!" 부스에 밀려 있던 팀미는 고개를 들었다. 이 사람이, 구원자인 걸까?
대면
괴롭히던 아이들은 어떻게 반응해야 할지 몰라 머뭇거렸다. "우리 그냥 장난 좀 친 거예요," 제이크가 변명하려 했지만, 샘은 믿지 않았다. "이건 장난이 아니야. 이건 괴롭힘이야," 샘은 엄하게 말했다. "그리고 지금 끝나는 거야!" 아이들은 긴장된 눈빛을 주고받더니, 이건 싸울 가치가 없다는 걸 깨달았다.
팀미는 눈을 의심했다. 드디어 누군가가 도와주고 있었다. 그는 그 건장한 남자를 경외심 가득한 눈빛으로 바라보았다.
제이크의 반항
과거의 성공에 힘입은 제이크는 어깨를 펴고 샘에게 맞섰다. "당신이 뭔데 이래라 저래라야?" 제이크가 거칠게 말했다. "우릴 통제할 수 있다고 생각해요?" 샘은 눈을 가늘게 뜨며 말투는 흔들리지 않았다. "그래, 그렇게 생각한다." 그는 침착하게 답했다. "그리고 나만 그런 게 아니야."
식당의 다른 손님들도 샘의 태도에 용기를 얻어 하나둘 목소리를 내기 시작했다. 분위기는 금방 뜨거워졌다.
군중의 개입
긴장이 고조되자, 식당의 다른 손님들이 마침내 행동에 나섰다. "그 아이 그만 좀 괴롭혀!" 한 남자가 근처 테이블에서 소리쳤다. "그래, 당장 꺼져!" 한 여성이 외쳤다. 목소리들이 점점 커지며 팀미를 향한 지지의 합창이 되었다.
괴롭히던 아이들은 주위를 둘러보았다. 자신들이 압도적으로 불리하다는 걸 깨달았다. 이제 자신들의 ‘힘’이 완전히 무력해졌다는 걸 느꼈다. 팀미는 이 상황이 믿기지 않을 만큼 기뻤다.
샘의 최후통첩
샘은 제이크에게 한 걸음 더 다가갔다. 그의 존재감은 여전히 위협적이었다. "너나 네 친구들이 다시는 팀미를 괴롭힌다면, 경찰을 부를 거야," 그는 침착하지만 단호하게 경고했다. 제이크는 여전히 도도한 표정을 지으며 샘을 노려보았다.
"당신이 그렇게 대단한 줄 알아?" 그가 침을 튀기며 말했다. 그러나 그의 허세는 점점 무너지고 있었다. 식당의 모든 사람이 샘과 함께 하고 있었다. 그들의 시대는 끝나가고 있었다.
저항은 약해진다
제이크의 친구들은 분위기의 변화를 감지하고 그의 소매를 잡아당기기 시작했다. "야, 제이크, 가자," 한 명이 조용히 속삭였다. "이건 아니다." 제이크는 망설였다. 자존심과 현실 사이에서 갈등했다. 그는 샘을 보고, 다시 군중을 바라보았다. 모든 눈이 자신을 향하고 있었다.
그는 아무도 자신에게 맞설 수 없을 거라 생각했었다. 그것이 분노를 자아냈다. 그의 머릿속엔 여전히 팀미가 괴롭힘을 당해 마땅하다는 생각이 있었다.
마지못한 퇴장
지지해줄 이가 아무도 없다는 걸 깨달은 제이크는 결국 물러섰다. "알았어, 됐어," 그는 체면을 차리려는 듯 중얼거렸다. "나가자." 그는 주머니에 손을 찔러 넣고 고개를 돌려 나갔다. 그의 친구들도 뒤따랐다. 그들이 나가자, 식당 안에는 안도의 한숨이 퍼졌다.
괴롭히는 아이들은 물러났고, 적어도 지금은 팀미가 안전했다. 그는 바닥에 떨어진 책들을 주워들었다. 하지만 그의 하루는 이미 엉망이 되어 있었다.
그 후
샘은 여전히 떨고 있는 팀미에게 돌아섰다. "고마워요," 팀미는 조용히, 하지만 깊은 감사를 담아 말했다. 샘은 고개를 끄덕이며 그에게 안심의 미소를 지어주었다. "잘했어, 꼬마야," 그는 말했다. "기억해, 넌 혼자가 아니야. 너를 위해 나설 좋은 사람들이 있어. 하지만 가장 중요한 건, 언젠가는 네가 스스로 일어설 수 있어야 한다는 거야."
다른 손님들도 고개를 끄덕이며 팀미에게 응원의 미소와 따뜻한 말을 건넸다.
되돌아보며
집으로 걸어가며 팀미는 복잡한 감정에 휩싸였다. 괴롭힘에서 느꼈던 공포와 수치심은 여전히 남아 있었지만, 샘과 다른 손님들의 지지는 그에게 희망을 주었다. 그는 괴롭힘에 맞서는 일이 자기 혼자만의 싸움이 아니라는 걸 깨달았다. 도와줄 사람들이 있었다. 팀미는 괴롭히는 아이들의 행동이 자신의 미래를 정의하지 못하게 하겠다는 새로운 결의를 다졌다.
집에 도착한 팀미는 부모님께 오늘의 일을 털어놓았다. 그들은 자랑스러우면서도 걱정스러워했다. "괜찮아서 다행이야," 엄마는 그를 꼭 안으며 말했다.
새로운 결심
아빠가 덧붙였다. "세상에는 정의를 위해 일어서는 사람들이 있다는 걸 알게 된 건 좋은 일이야." 팀미는 부모님의 사랑과 지지를 느끼며 마음을 다잡았다. 새로운 자신감을 얻은 그는 자신의 강점에 집중하기로 결심했다. 그는 학업과 과학 프로젝트에 몰두하며, 창의성과 지성을 발휘할 출구로 삼았다.
또한, 반 친구들에게 조금씩 다가가며, 천천히 우정과 지지의 네트워크를 쌓아갔다. 그는 이제 혼자가 아니라는 걸 깨달았다.
멘토십
팀미의 과학 선생님인 로드리게스 선생님은 계속해서 팀미를 지도하며 격려를 아끼지 않았다. 그는 팀미에게 더 고급 과학 개념과 실험을 소개해 주며, 미래의 과학 경진대회 준비도 도와주었다.
팀미는 그 멘토십 아래에서 눈에 띄게 성장했고, 과학에 대한 열정은 더욱 강해졌다. 그는 노력과 결단력만 있다면 자신도 위대한 성취를 이룰 수 있다는 걸 깨달았다. 그는 이제, 자기 자신에게조차 위대한 가능성을 증명할 준비가 되어 있었다.
새로운 우정들
팀미가 학업에서 두각을 나타내고 학교 활동에 적극적으로 참여하면서, 그는 점차 새로운 친구들을 사귀기 시작했다. 그의 회복력에 영감을 받은 몇몇 반 친구들이 먼저 손을 내밀었다. 팀미는 그들의 지지를 고맙게 여겼고, 친구가 있다는 것이 학교생활의 어려움을 훨씬 더 견디기 쉽게 만든다는 걸 알게 되었다. 이제 그는 더 이상 혼자가 아니었다. 괴롭히는 아이들의 영향력도 점차 약해지고 있었다.
팀미는 시험에서 좋은 점수를 받거나 친구를 한 명 더 사귈 때마다 작은 승리를 축하했다. 이런 성공의 순간들이 그의 자신감을 키우고, 자신의 강점을 다시 상기시켜 주었다.
격려
그는 계속해서 과학 프로젝트에 열중했고, 더 많이 배우고 스스로를 끊임없이 도전하려 노력했다. 팀미는 자신이 세상에 긍정적인 영향을 줄 수 있는 잠재력을 지녔다는 걸 알았고, 앞으로도 계속해서 나아갈 결심을 했다. 자신감이 커지면서, 그는 비슷한 어려움을 겪고 있는 다른 학생들을 격려하기 시작했다. 그는 자신의 이야기를 나누며, 괴롭힘에 맞서고 자신이 사랑하는 것을 추구하라고 영감을 주려 했다.
팀미는 다른 사람들을 돕는 데서 큰 보람을 느꼈고, 자신의 여정이 그에게 특별한 시각과 긍정적인 영향을 끼칠 수 있는 능력을 주었다는 걸 깨달았다. 그의 미래는 밝았고, 그는 자신감과 결의로 그것을 받아들일 준비가 되어 있었다.
장기 목표
팀미는 장기적인 목표를 세웠고, 과학 프로그램이나 장학금 신청도 계획에 포함시켰다. 그는 과학에 대한 사랑을 성공적인 진로로 바꾸겠다는 결심을 했다. 부모님은 그런 아들을 자랑스러워하며, 한 걸음 한 걸음 내딛는 그의 모든 길에 지지를 보냈다. 괴롭힘을 당했던 경험은 오히려 그를 더 강하고 단단하게 만들었고, 성공에 대한 열망을 더욱 키워주었다.
그는 이제 자신이 위대한 일을 이룰 수 있는 잠재력을 지녔다는 걸 알고 있었다. 그리고 다시는 누가 자신을 괴롭히려 든다면, 이번엔 스스로를 지킬 준비가 되어 있다는 것도 알았다.
깨달음
팀미는 자신의 여정이 단지 괴롭힘을 이겨내는 것에만 국한된 것이 아니라, 자신의 강점과 가능성을 발견하는 여정이었다는 것을 깨달았다. 그는 작고 소심했던 소년에서, 자신감 있고 단호한 젊은이로 성장했다.
팀미는 이제 자신의 미래가 밝다는 걸 확신하며, 모든 열정과 결의로 그것을 맞이할 준비가 되어 있었다. 그의 이야기는 회복력과 희망의 이야기이며, 다른 이들이 자기 자신을 믿고 꿈을 추구하도록 영감을 주었다.