飼育員のリチャードは、トラの一頭が妊娠していることを発見し、大喜びした。これは、動物園がまもなく子トラの誕生を迎えることを意味していた。
数ヶ月にわたる期待の末、出産予定日が近づくと、奇妙なことが起こった。トラには出産の兆候がまったく見られなかったのだ。心配したリチャードは、地元の獣医に連絡を取り、超音波検査を依頼した。だが、獣医がそのスキャンを確認すると、ただ結果を伝えるだけではなかった――すぐに警察に電話をかけたのだ。
では、そのトラには一体何が起こっていたのか？ そして、リチャードは動物の世話以上の何かに関わっていたのだろうか？
警察の出動
獣医はすぐに警察に連絡し、警察はできるだけ早く到着すると伝えた。トラには単なる医療的な処置以上のものが必要であることは明らかだった――その腹の中で起きていることは深刻であり、命を救うためには緊急手術しか選択肢がなかった。リチャードは圧倒され、混乱していた。
なぜトラの出産を手伝うために、法執行機関が関与する必要があるのだろうか？ そして今、手術が必要だと聞かされ、彼の動物への不安はさらに深まった。どうもこの状況には何かがおかしかった。
質問の時間
警察が動物園に到着すると、彼らはぐったりしたトラの鎮静を手伝ったが、すぐに明らかになったのは、彼らが単に動物の福祉のためだけに来たのではないということだった――彼らはリチャードにも質問があったのだ。
「申し訳ないが、あなたには一緒に来てもらう必要があります。これは重大なことです」と警官の一人が言い、リチャードは呆然とした。彼は警察が関与するようなことをした覚えがまったくなかった。自分でも気づかないうちに法律を破ってしまったのだろうか？ 警官が質問を始めると、リチャードはこの状況が自分の想像をはるかに超えて複雑であることに気づいた。
ショックを受けた獣医
リチャードは警官たちの質問に慎重に答えた。トラの世話をしてきた経歴や、幼い頃から育ててきたことなどを説明した。いくつかの質問は予想外で、彼の不安は次第に大きくなっていった。ちょうど答え終わったそのとき、手術室から突然悲鳴が響いた。
「信じられない！こんなの見たことがない！」と、獣医は驚愕の声を上げた。
リチャードの心臓は高鳴った。獣医がトラの胃の中で発見したものは、彼らのようなベテランの専門家でさえ度肝を抜かれるほどの、あまりにも異常なものだった。一体何なのだろうか？獣医をこれほど驚かせるようなものは、本当に奇妙なものに違いない。
妊娠してほしい
リチャードのトラ、カーリーが妊娠してから数ヶ月が経っていたが、ここに至るまでの道のりは決して容易なものではなかった。
リチャードはいつもカーリーを深く愛しており、動物園のトラの数を増やすことを夢見ていた。彼はカーリーが妊娠し、子トラを産んでくれることを願っていた。しかし、カーリーを妊娠させることは簡単ではなかった。動物園には他のトラがいなかったため、リチャードには人工授精を行える施設や獣医を探すしか選択肢がなかった。不運なことに、彼は多くの障害に直面した――誰もその手術を引き受けようとはしなかったのだ。
トラを妊娠させる方法
動物園に赤ちゃんトラを迎えるという夢を実現するために、リチャードはトラの人工授精を合法的に行える専門家を見つける必要があると考えていた。しかし、努力にもかかわらず、事は計画通りには進まなかった。数ヶ月の捜索の末、彼の願いを叶えてくれる人はまだ見つからなかった。
他に選択肢がなくなったリチャードは、この方法ではカーリーを妊娠させられないことを渋々受け入れた。彼は、他の場所から別のトラを移動させて動物園のトラの数を増やす可能性を考え始めた。
ついに発見
数ヶ月の捜索の末、リチャードはトラに関する豊富な知識を持つ男性を見つけ、動物園を訪れることに同意させた。数日後、その男性は到着し、人工授精の手術を行い、無事にカーリーを妊娠させた。
リチャードは大喜びし、新しい子トラの誕生を心待ちにした。トラの妊娠期間はおよそ100日であり、動物園に愛らしい赤ちゃんトラが誕生するまで、長くても三ヶ月余りだった。
超音波検査
長く困難な道のりだったが、リチャードはついに目標を達成した。人工授精から1〜2週間後、リチャードは獣医に連絡し、最初の超音波検査を予約した。カーリーが本当に妊娠していることを確認するためだった。人工授精を行った男性は妊娠を保証していたが、リチャードは自分の目で確認するまでは懐疑的だった。何よりも、カーリーとその腹の中の子トラの健康と安全を確かめたかったのだ。
超音波検査が終了すると、獣医は結果を確認し、発見した内容を伝える準備をした。
検査結果
獣医はリチャードに良い知らせを伝えた：カーリーは確かに妊娠していた。幸いなことに、カーリーや成長中の子トラに合併症はなかった。すべてが順調に進んでいるようで、子トラもカーリーの腹の中で正常に発育しているようだった。
リチャードは安堵の波を感じたが、同時に自分の仕事はまだ終わっていないことを認識した。出産に備えて、妊娠中のカーリーが最高のケアを受けられるよう、これまで以上に注意を払う必要があった。責任の重さに押しつぶされそうになったが、彼は愛するトラに安全でスムーズな出産のチャンスを与える決意を固めた。
しかし、数週間が過ぎ、カーリーの妊娠が進むにつれて、リチャードは状況が思ったほど順調ではない兆候に気づき始めた。不安な変化が現れ始め、やがて状況は深刻な方向に向かい始めた。
カーリーとの遊び時間
カーリーは妊娠の明確な兆候を見せ始めていた。妊娠してから、彼女の行動は目に見えて変化した――睡眠時間が減り、リチャードと遊ぶことに興味を示さなくなった。以前は大好きだった遊びも避けるようになったのだ。リチャードは、単に疲れているだけなのか、それとも本能的に危険を避けるようにしているのか判断できなかった。
飼育員としての経験があっても、リチャードはカーリーの新しい行動を理解するのに苦労した。彼女が次第に距離を置き、不快そうにしているのを見て、無力感にさいなまれた。彼は深く心配し、苛立ちを覚え、自分ではカーリーの不快感を和らげたり、何を必要としているのかを正確に把握できないことに苦悩した。
希望…
カーリーの妊娠が最終段階に近づくにつれ、彼女の落ち着きのなさはますます増していった。獣医はリチャードに、出産が近づくにつれてトラが不安になりそわそわするのは正常なことだと伝え、リチャードは落ち着こうと努めた。カーリーはすぐに落ち着くだろうと信じていたのだ。
しかし、最後の週――ちょうど出産が予想されるタイミングで――カーリーの行動はより深刻なものに変わった。彼女は痛みに耐えられない様子で、うろうろと歩き、苦しそうにうめき声を上げていた。リチャードの心臓は激しく打った。本当にその瞬間が来たのか？
カーリーを助けるため、彼は必死に行動を開始し、出産に必要なすべての準備を整えた。今できることは、カーリーが無事に出産し、苦しみがすぐに終わることを祈ることだけだった。
獣医への連絡
リチャードは、カーリーがスムーズで安全な出産を迎えられるようにできる限りのことをしていた。出産場所を慎重に整え、カーリーができるだけ快適に過ごせるようにし、獣医の電話番号もすぐに手が届く場所に置いた。彼はどんな事態にも対応できる準備をしていた――そう思っていた。
しかし、予定された出産は一向に起こらなかった。カーリーは痛みの兆候をすべて示していたが、出産を拒否しているようだった。混乱し、ますます不安になったリチャードは獣医に電話し、状況を説明して明確な指示を求めた。
すると獣医は一瞬間を置き、リチャードが予期していなかった質問をした――その質問は彼の背筋に寒気を走らせた。
必要な行動
獣医はリチャードに、カーリーの現在の状態を詳しく説明するよう求めた。 「最初は、ただいつもよりそわそわしているだけでした」とリチャードは言った。「でも今は…ほとんど動かないんです。元気もなく、痛がっているようですが、何も進んでいません。」
獣医はその話を聞き、驚いた。これは単なる遅れではなく、カーリーは危険な状態にあったのだ。獣医はすぐに、カーリーが出産を拒んでいるのではなく、出産に苦戦しており、緊急の助けが必要だと説明した。このまま待てば、カーリーも子トラも深刻な危険にさらされる可能性があった。
獣医はリチャードに、カーリーを出産の助けになる特定の体勢に優しく導き、彼女の体への圧力を軽減するよう指示した。時間が非常に重要であり、リチャードは迅速に行動しなければならなかった。
体を伸ばす時間
獣医は落ち着いた声で、リチャードにカーリーを仰向けにさせ、四肢を優しく伸ばすよう指示した。こうすることで体の負担が軽減され、赤ちゃんが出産のために適切な位置に移動しやすくなるという。説明は簡単そうに聞こえたが、リチャードはわかっていた。成体の苦しむトラを仰向けにして、誰かに脚を触らせるのは簡単なことではなく、危険を伴う行為だった。
それでも、必死でカーリーを助けたい一心で、リチャードは慎重に近づき、獣医の指示に従おうとした。しかし、痛みで圧倒され、本能的に防御的になったカーリーは、彼が近づいた瞬間に反撃した。普段のカーリーのリチャードへの信頼は恐怖と攻撃性に取って代わられていた。鎮静や専門家の支援なしでは、安全に助ける方法はないことが明らかだった。
近づくのが怖い
リチャードは恐怖で立ちすくんだ。普段なら、カーリーは彼を傷つけることは決してない――信頼しており、むしろそばにいてほしがるほどだった。しかし今は状況が異なっていた。痛みを感じ、苦しみ、本能だけで行動していた。近づこうとするたびに唸り声や攻撃を受けた。四肢を伸ばそうとする試みは、危険なだけでなく、カーリーをさらにパニックに追い込む可能性もあった。
怒らせるリスクと何もしない恐怖の間で揺れるリチャードは躊躇した。本当にこれが最善の方法なのだろうか？ もっと安全な方法はないのだろうか？
震える声で彼は獣医に振り返った。 「他に方法はありませんか？」と尋ねた。「彼女をさらに攻撃的にせずに済む方法は？ ただ助けたいだけなのに、近づけば自分も傷つくし、彼女も傷つけてしまうかもしれません。」
ゆっくりと近づく
獣医の声はしっかりとして緊急だった：カーリーとその赤ちゃんを助ける唯一の方法は、彼女を仰向けにさせ、四肢を慎重に伸ばすことだった。ほかに選択肢はなかった。今行動しなければ、手遅れになる可能性があった。
それを聞いたリチャードは深く息を吸い、覚悟を決めた。恐怖を押しのけ――これは自分のためではない――カーリーを救うためなのだ。何年も愛し育ててきたトラのためだ。
彼はゆっくりと近づき、彼女がいつも反応していた口調で、安心させるように優しく話しかけた。「大丈夫だよ、女の子…僕がいる。助けてあげるから」と慎重な一歩ずつささやいた。カーリーはかすかに唸ったが、緊張したままではあったが、攻撃はしなかった。
ついに彼女のそばに到達すると、リチャードは一旦立ち止まり、痛みの兆候がないか観察した。次に、獣医が説明した体勢に四肢をそっと動かし始めた。最初はびくっとしたが、リチャードの安堵のために、抵抗はしなかった。彼はすべての動作をゆっくりと確実に行いながら慎重に作業した。
これが唯一のチャンスであり、リチャードは彼女を失望させないと決意していた。
次に起こったこと
リチャードがカーリーの四肢を正しい位置に慎重に動かした後、獣医は次の重要な指示を出した：カーリーの腹部を触って、異常な膨らみがないか確認すること――出産が進まない理由を説明するかもしれないものを探すのだ。
リチャードは頷き、カーリーの腹を優しく手で撫で、すべての部分を慎重に押して確認した。数ヶ月にわたって彼女を見守り、すべての動きを観察してきたが、今――獣医の指導の下――彼はこれまで完全に見落としていたものに気づいた。
指先が腹のある部分で止まった。そこには、表面のすぐ下に明確で硬い膨らみがあった――子トラの感触ではなかった。それは小さく、奇妙な形をしており、赤ちゃんの位置とは異なっていた。
リチャードは信じられない思いで目を見開いた。どうしてこれを見逃していたのか？ それはずっとそこにあり、表面の下に隠れていたのだ。何であれ、正常ではなく、カーリーが苦しんでいる理由である可能性があった。
カーリーの体内で何か非常に異常なことが起こっていた。
小さな膨らみ
リチャードの手はカーリーの腹の小さく硬い膨らみに優しく触れながら震えた――これまで気づいたことのないものだった。パニックが彼を襲った。これは何を意味するのか？ 腫瘍か？ 感染か？ 内部の損傷か？ 彼の心臓は罪悪感と恐怖で打ち震えた。この奇妙な塊がカーリーにこれほどの痛みをもたらしていたとしたら、どうしてこれまで見逃していたのか？
「カーリーは大丈夫でしょうか？」リチャードは感情を抑えきれずに獣医に尋ねた。「お願いします――今、どうすればいいですか？」
獣医の返答は深刻だった。「その膨らみ…そこにあるべきではありません。産道を塞いでいる可能性があります。すぐに手術が必要です。さもなければ、カーリーと子トラの両方を失う危険があります。」
リチャードは地面が崩れたかのような衝撃を受けた。手術？ これは自分だけで対応できることではない。彼には準備も経験もなかった。獣医ではないのだ。
獣医が状況の深刻さを説明するにつれ、リチャードは、自分が思っていた以上に深刻な事態に直面していることを悟った。状況は単に複雑なだけではなく、制御を超えて悪化していた。そして時間は刻一刻と迫っていた。
声のトーンの変化
獣医の声は突然変わり、以前よりもさらに緊急になった。「カーリーの超音波検査を行う必要があります。できるだけ早く向かいます」と鋭く指示した。
リチャードの心は沈んだ。獣医はさらに、「落ち着いて待っていてください。30分以内に到着します」と付け加え、電話を切った。
しかし、落ち着くことなどリチャードにはできなかった。獣医の真剣な声が、彼の不安をさらに深めた。超音波検査？ 出産直前に？ そんなことは全く予想していなかった。カーリーの状態は本当にそれほど深刻なのか？ 状況は彼が認識していたよりも悪いのか？
リチャードが部屋を歩き回り、すべてを理解しようとする中で、何かが心の奥底で引っかかってきた――獣医が見落としていたこと。それは共有されていなかった細部だが、リチャードには重くのしかかっていた：先ほど触れた膨らみだ。
それはただの膨らみではなく、硬すぎ、奇妙な形をしていた。リチャードはそのことを思い出した――獣医が尋ねなかった重要なこと。この膨らみは赤ちゃんのものとは全く感じられなかった。それはカーリーの妊娠に関係ない何かかもしれない。
リチャードの思考は急速に駆け巡った。本当の問題は、誰も気づかないほど深い場所に隠されているのだろうか？
渋滞
獣医は30分以内に到着すると約束していたが、ひとつ重要な点を見落としていた――ラッシュアワーの時間帯に動物園へ向かっていたのだ。交通はノロノロで、1分1分が遅れを増していく。車はほとんど動かず、ブレーキランプとクラクションの海に閉じ込められていた。
一方で、カーリーの時間は刻々と過ぎていった。
リチャードは時計を不安そうに確認しながら、行ったり来たりして歩いた。カーリーはまだ痛みの中にあり、出産できずにいた。そして今、超音波検査を行い膨らみを評価できる唯一の人物である獣医が、間に合わない状況だった。
もしあまりに長く待てば、カーリーも子トラも救えなくなるかもしれなかった。
この遅れはただの苛立ちではなく――危険だった。カーリーにはすぐに助けが必要だった。今すぐに。
時間が過ぎても獣医が現れない中、リチャードの不安はパニックへと変わった。カーリーはどんどん弱っていき、助けがない毎瞬が永遠のように感じられた。じっとしていられず、ついにリチャードは獣医に電話した――しかし、最悪の知らせを聞くことになった：獣医は渋滞にはまり、ほとんど動けない状態だった。
そのとき、リチャードの友人で、動物園を手伝っていた人物が大胆な提案をした。「バイクがあるんだ。渋滞をずっと早く抜けられる。僕が迎えに行くよ。」
必死でありながら希望を持って、リチャードはすぐにその計画を獣医に伝えた。獣医も同意した――カーリーに間に合う最良の手段だった。彼は車をUターンさせ、リチャードの友人を待つためにクリニックへ向かった。
理想的ではなかったが、とにかく早かった――そして今、早さこそが最も重要だった。
点検の時間
リチャードの友人はバイクで渋滞を縫うように進み、獣医クリニックに素早く到着した。獣医をピックアップすると、すぐに動物園へ向けて全速で戻った。わずか10分で到着――当初の計画よりもはるかに早かった。獣医が動物園の門をくぐるのを見て、リチャードはようやく小さな安堵の波を感じた。しかし祝福する時間はなかった――カーリーの状態は依然として危機的であり、出産はようやく始まったばかりだった。
獣医は無駄な時間を使わず、すぐにカーリーの元へ向かい診察を始めた。しかし、近づいた瞬間、カーリーが動いた。体が緊張し、再び落ち着きなく動き始め、唸りながら横たわる位置を変えた。
動いている状態では適切に診察することは不可能だった――カーリーにも獣医にも危険だった。ためらうことなく、獣医はバッグから注射器を取り出した。
「彼女を鎮静させる必要があります――落ち着かせるためだけです」とリチャードに告げた。「これが安全に診察し、出産を助ける唯一の方法です。」
すべては鎮静が迅速かつ安全に効くかどうかにかかっていた。
ある苦闘
獣医は、鎮静がカーリーを落ち着かせ、安全に診察する唯一の方法であることを理解していた――誰も傷つけず、カーリー自身も安全に。しかし深刻な問題があった：興奮した成体のトラに鎮静薬を投与することは簡単なことではなかった。
カーリーは明らかに神経質で、落ち着かずに歩き回り、静かに唸り、筋肉が一歩ごとにピクピクと動いていた。何かがおかしいことを感じ取り、リチャードへの通常の信頼も彼女を静止させるには十分ではなかった。
獣医は動きを注意深く観察し、完璧なタイミングを待った。しかしその瞬間は簡単には来なかった。時間は限られ、カーリーの状態は分刻みで不安定になっていった。
ひとりではできないことを悟り、獣医はリチャードとその友人に向き直った。「助けが必要です。数秒だけでも彼女を抑えてください――鎮静薬を安全に注射するためです。私が指示しますが、慎重かつ協力して動く必要があります。」
リチャードはためらった。現在の状態のカーリーを抑えることは恐ろしい考えだった。しかし他に方法はないことを知っていた。もし今失敗すれば、カーリーも子トラも命を落とすかもしれない。
皆は心臓を高鳴らせながら、それぞれの位置につき、想像を絶する作業の準備をした――痛みに耐えるトラを固定し、その命を救うために。
さらなる攻撃性
カーリーはさらに攻撃的になり、リチャードと友人は後退して待つしかなかった。しかししばらくしても、彼女は落ち着かなかった。
状況が改善しないことを悟った獣医は、別の手段を提案した。避けたいと思っていたが、彼は言った。「麻酔用ダーツを使えます。リスクはありますが、残された唯一の方法です。」
失敗の余地なし
獣医は、麻酔銃を使って遠距離からカーリーを鎮静させることが可能だと説明したが、より強い薬が必要だった。この方法は深刻なリスクを伴う――薬が強すぎれば、カーリーも子トラも命を落とす可能性がある。
彼はリチャードに向き直った。「どうしますか？」
生死を分ける決断を迫られ、リチャードはその重圧を強く感じた。明確な答えはなく――失敗の余地もなかった。
大きな決断
リチャードは、ひとつの誤った判断でカーリーと子トラの命を失う可能性があることを理解していた。彼は慎重に選択肢を比較した：強力な鎮静薬は獣医がすぐに診察を開始できるが、大きなリスクを伴う。弱めの鎮静薬は安全だが――十分に早く効かないかもしれず、時間が迫っていた。
彼は獣医に尋ねた。「それぞれのリスクは具体的に何ですか？」決断前に確かめる必要があった。
獣医は可能性を明確に説明した――誇張も安心させる言葉もなく。長く緊張した沈黙の後、リチャードは深く息を吸った。
彼は飼育員として考えることをやめ、細部を分析することもやめ――本能を信じることにした。心に従った。
仕事を成し遂げる
リチャードは、鎮静はもはや避けられないことを理解していた。遅れるたびに、カーリーと子トラの危険は増すばかりだった。本能を信じ、彼は獣医に即座に投与できる強力な鎮静薬の使用を許可した。
しかし、獣医が処置を進める前に、ひとつの重大な問題が残っていた――安全性だ。カーリーは秒単位でますます苛立ち、直接近づくことは危険すぎた。
チームは、自分たちを危険にさらさず、安全に近づく方法を見つける必要があった。
ケージから離れる
獣医は落ち着いた声で、リチャードとその友人に、鎮静中の安全を確保するため、ゆっくりケージから退くよう指示した。しかし、後退を始めると、カーリーは激しく反応した――苛立ちは増し、低く苦しげな唸り声を上げた。
リチャードは凍りついた。感じた――カーリーは彼に行ってほしくなかったのだ。痛みと混乱に満ちた目が、彼に訴えかけているようだった：行かないで。助けて。
彼の心は揺れた。これまで重ねてきた決断、乗り越えてきた恐怖のすべての後、今、彼は自分が育て愛してきたトラから離れることを求められていた。
離れることは本当に正しいのだろうか？安全のためであっても、今必要としているカーリーの信頼を裏切ることになるのだろうか？
苦痛
カーリーは痛みに身をよじり、体は緊張し、動きは不規則だった。リチャードはその苦しみを目にし、胸が張り裂けそうだった。彼は唯一の方法が、できるだけ早く鎮静薬を投与することだと理解していた。
しかし、感情が判断を曇らせ、ためらった。こんな状態の彼女をひとりにすることなど耐えられなかった。しかし獣医は穏やかに諭した。「早く鎮静させれば、痛みも早く止まります。今行動する必要があります。」
その言葉で、リチャードはようやく決心を固め、ケージから離れた。心の中で静かに、悲しみを込めてカーリーに謝罪した――この困難な決断が、彼女のためであることを理解して。
これで道は開け、カーリーの鎮静準備が整った。
鎮静薬
リチャードと友人が安全にケージから離れると、獣医は麻酔銃を使って鎮静薬を投与した。カーリーの動きは薬の効果でゆっくりになり、数分後にはようやく静かに横たわり、呼吸は深く、穏やかな眠りに落ちた。
獣医は迅速に動き、緊張した空気の中でも手を安定させ、カーリーを超音波検査の準備を整えた。リチャードはケージの端に立ち、目を決してカーリーから離さず、思考はめまぐるしく駆け巡った。
超音波検査は数分で完了したが、リチャードにとっては永遠のように感じられた。カーリーに何が起きているのか？そしてあの奇妙な腫れ――何なのか？妊娠に関係しているのか、それとも全く別のものなのか？
不確実性が彼を蝕む中、獣医は画面に集中した。すべての秒が重要に感じられた。
検査
トラに超音波検査を行うことは、見た目以上に困難だった。鎮静が効くと、カーリーは腹部を丸めて眠り、この姿勢ではスキャンはほとんど不可能だった。
獣医はより良いアクセスが必要で、再びリチャードに向き直った。「四肢を伸ばす必要があります。」
疲れ切っていたが決意を持って、リチャードは前回同様、慎重にカーリーの姿勢を整えた。四肢を伸ばすと、獣医はようやく超音波検査を適切に開始できた。
ここまでのすべて――渋滞による遅れ、緊張した待機、困難な鎮静、そして今回の再配置――がリチャードを消耗させた。それでも、出産自体はまだ始まっていなかった。
再びのトーンの変化
獣医がカルリーのお腹に超音波プローブを移動させると、リチャードは彼の態度に微妙だが間違いなく変化があることに気づいた。手順を落ち着いて集中して始めた獣医は、今や静かになり、緊張が増していた。額にしわを寄せ、動作は遅く、より慎重になった。
リチャードはその変化をすぐに認識した――しかし、何も言わなかった。獣医の集中を乱したくなかったし、スキャンに干渉したくもなかった。しかし心の奥では、最悪の事態を恐れていた。
プローブがリチャードが以前に小さな腫れを感じた部分を通過するにつれ、獣医の沈黙は深まった。リチャードはその目にそれを見た――画面で見ているものが、自分が信じたくなかった疑いを確認しているのが分かった。
後に、リチャードは沈黙を守ったことを後悔することになる。その瞬間、彼は「何が起きているの？」と尋ねればよかったと思った。しかし代わりに、彼は立ち尽くし、沈黙の中で真実が明らかになるのを見守った。
緊急の電話
カルリーのお腹を数分緊張しながらスキャンした後、獣医は突然超音波プローブを置き、リチャードに言った。「緊急の電話をかける必要があります。」説明もせず、彼は外に出て番号をダイヤルした。
リチャードは彼が行くのを見守りながら、胸の奥の不安が増していった。獣医が誰に電話しているのか分からず、カルリーの状態についての沈黙は耐え難かった。彼が知りたかったのは結果だけ――カルリーとその赤ちゃんが無事かどうかを知りたいだけだった。
しかし、獣医の緊迫した様子、目の表情、そして突然の電話は、何か深刻な問題があることを示していた。
その電話の向こうには誰がいたのか？別の専門家？当局者？
そして何よりも：獣医が一言も言わずに立ち去ったのは、何を見たからなのか？
危険は去った
獣医が戻ったとき、彼の表情は落ち着いていた。彼はリチャードに、カルリーもその子も健康だが、カルリーは疲れており、安全に出産できる前に休息が必要だと穏やかに伝えた。
安堵したリチャードは頷いた。彼らは囲いを出て、遠くからカルリーの経過を見守るために動物園のオフィスに戻った。数時間ぶりに、リチャードの肩の緊張が和らぎ始めた。
しかしほんの数分後、耳にある音が届いた――すぐに分かる音だった。それはカルリーの声だった。
ノックノック…警察だ
警察のサイレンの響きが静寂を突き、リチャードはショックで見上げた。パトカーが動物園に入ってきたのだ。心臓が早鐘のように打つ――なぜ警察がここにいるのか？
混乱しパニックになったリチャードは獣医に目を向けた。自分が知らずに何か間違ったことをしたのか？何か規則に違反したのか？恐怖が胃の奥でねじれた。
しかしリチャードがさらに考え込む前に、獣医は冷静に説明した。
「警察はあなたのために来ているわけではありません。」彼は言った。「彼らは超音波検査で見つけたもののために来ています。カルリーの状態は自然なものではなく、何者かによって操作されていました。これは単なる医療の問題ではありません。犯罪行為が関わっている可能性があります。」
リチャードは凍りついた。獣医は続けた。「カルリーに不正な何かが植え込まれている可能性があると考えています。それが違法なものである可能性もあります。だから私は彼らに電話しなければなりませんでした。」
調査されているのはリチャードではなかった。はるかに奇妙で、そしてはるかに深刻な事態だった。
手術の必要性
獣医はリチャードの目を見つめ、「カルリーのお腹の中に本来あるべきでないものを見つけました。それが、あなたが先ほど感じた膨らみの原因です」と言った。
リチャードは息をのんだ。「どういう意味ですか？」
「それを取り除くために手術が必要です」と獣医は説明した。「妊娠の一部ではなく、異物です。カルリーは今のところ標準的な鎮静下で安定していますが、適切な手術を進めるには専門的な機器が必要です。」
獣医は一瞬言葉を止め、続けた。「その機器は地元警察の所持です。だから私は彼らに電話したのです――あなたが問題を起こしたわけではなく、カルリーを救うためにその道具が必要だからです。」
啓示
気持ちを整理したリチャードは深呼吸をし、動物園の入口まで歩き、警察官たちをカルリーの囲いまで案内した。その日のストレスにもかかわらず、彼は一瞬の感謝の気持ちを感じた。友人たち、獣医、そして地元警察――すべての人が一つの目的のために集まっていた：カルリーとその赤ちゃんを救うこと。
しかし、その安堵感が落ち着き始めた矢先、一人の警察官がグループから離れ、リチャードのもとへ直接歩み寄った。その表情は真剣だった。
そして、リチャードの落ち着きを打ち砕く言葉が続いた
これに答えてください
「すみませんが、一緒に来ていただけますか？いくつか質問したいことがあります」と警察官は毅然と言った。
リチャードは戸惑った。警察官たちはカルリーの手術を手伝うためだけに来ると思っていた。これは完全に予想外で、不安を呼ぶものだった。獣医はリチャードが質問されることについて何も言っていなかった。
「…わかりません」とリチャードは言った。「手術を手伝うために来ているのでは？」
警察官は頷いた。「その通りです。しかし、人工授精を行った人物についても質問する必要があります。いくつか懸念があるのです。」
リチャードは胸が沈むのを感じた。自分は何も悪いことをしていない。カルリーが安全に出産できることだけを望んでいた。それでも、隠すことは何もないと知っていた。
落ち着いた声で彼は言った。「わかりました。質問に答えます。」
身元確認
警察官は日常的な質問から始め、落ち着いて尋ねた。「あなたはリチャード、動物園の飼育係ですか？」、「トラのカルリーはこの動物園であなたの管理下にありますか？」リチャードは躊躇なく両方に答えた――基本的な確認であり、特に異常はなかった。
しかし、その後質問は変わった。「人工授精を行ったのは誰ですか？」「その人物をどうやって見つけましたか？」「何か書類や医療証明は提供されましたか？」
リチャードは額にしわを寄せた。もはや単なる身元確認ではなく、さらに深く掘り下げられている。なぜ彼らは人工授精にこれほど関心を持っているのか？自分が知らないところで何か問題があったのか？カルリーは知らずにより大きな計画の一部になっていたのか？
混乱が心の中で膨らむ中、リチャードはすべての質問に正直に答えた。隠すことは何もなかった――しかし今、彼の周りで非常に深刻な事態が進行しているという感覚を拭えなかった。
背景調査
「どうやってカルリーを妊娠させたのですか？」警察官は、今度はより直接的な口調で尋ねた。
リチャードは落ち着いて答えたが、その質問には不安を感じた。「トラに詳しい男性に連絡しました。彼は人工授精を行えると言い、カルリーを無事に妊娠させました。了承する前に、その人物が合法的かどうか背景調査を行いました。調査で怪しい点は見つからなかったので、私の知る限り、彼の行為には問題はありませんでした。」
警察官は注意深く聞き、メモを取った。リチャードはその表情から、その答えが安心材料になったのか、さらなる懸念を呼んだのか判断できなかった。いずれにせよ、捜査が終わっていないことは明らかだった。
名誉の回復
疑いを晴らすために、リチャードは自分が行った身元調査の詳細を警察に提供し、その男の資格を確認するために使用した連絡先や情報源を共有した。警察官は注意深く聞き、うなずいた。
「わかりました」と警察官は言った。「あなたは誠実に行動したようです。しかし、我々はその手術を行った男について、さらに情報を得る必要があります。」
そして、警察官は言葉を続けることなくバッグに手を入れ、透明な証拠袋に包まれた物体を取り出した。
それを掲げた瞬間、リチャードの目が見開かれた――それは彼がこれまでドキュメンタリーや写真でしか見たことのないものだった。実物を見るのは初めてだった。
見覚えのある顔
警察官は再びバッグの中に手を入れ、今度は分厚い顔写真のファイルを取り出した。彼は一枚ずつ写真をリチャードの前に並べながら尋ねた。「この中に見覚えのある人物はいますか？」
リチャードは写真を見つめ、背筋に冷たいものが走った。それは彼がこれまで犯罪ドラマでしか見たことのない光景だった――現実のものではなかったはずだ。だが今、動物園の事務所の蛍光灯の下で、それが自分に起きていた。
写真が次々とめくられていく。そして、彼は止まった。
見覚えのある顔があった。その男は笑ってはいなかったが、目つきや姿勢――リチャードは彼を認識した。
「この人です」とリチャードはゆっくりと言いながら写真を指差した。「動物園に来た男です。カルリーを助けられると言っていました。」
警察官の表情が暗くなった。「それが、我々が恐れていたことです」と彼は言った。
あの男だ！
それは同じ男だった――カルリーを助けると約束し、自らを専門家だと名乗った人物。リチャードの頭の中は混乱と恐怖で渦巻いた。なぜそんな男が警察の前科者リストに載っているのか？
彼はすべて正しくやった――少なくともそう思っていた。身元調査、書類の確認、手続き――すべてが合法的に見えた。カルリーも初めのうちは異常を見せなかった。では、どうしてこの男が犯罪に関わっているのか？
「彼はカルリーに何をしたんですか？」リチャードは緊張した声で尋ねた。「それで彼女は出産できなかったんですか？」
違法な処置
警察官の説明は明確だったが、不安を掻き立てるものだった。「この男は確かにトラのことを知っています」と彼は言った。「そして技術的には、カルリーの妊娠を手伝ったこと自体に違法性はありません。しかし、当時我々が知らなかったこと――そして最近明らかになったこと――それは、彼が無許可の動物実験に関与していたという事実です。危険な治療法や、未承認の物質を使ったものです。」
リチャードの胸が締め付けられた。「それで…彼はカルリーに何をしたんですか？」
警察官は一瞬黙り、重い口調で答えた。「我々は、彼がカルリーを新しい実験用化合物のテストに使ったと疑っています――動物に使用することが法的に認められていない物質です。それは人工授精の際に注入、もしくは埋め込まれた可能性があります。それがあなたが見つけた腫れの原因であり、彼女が自然分娩できない理由である可能性が高いです。」
リチャードは吐き気を覚えた。カルリーを助けると信じた男は、彼女を同意も配慮もなく実験台にしていた。そのせいで今、彼女とお腹の子の命が危険にさらされているのだ。
ついに真実が見え始めた――それはリチャードが恐れていたよりもはるかに恐ろしいものだった。
明らかになる真実
超音波検査の際、獣医は一つではなく二つの異常を発見していた。
一つ目は、リチャードが気づいていた腫れ。もう一つ、さらに衝撃的だったのは、カルリーの腹部深くに埋め込まれていたマイクロチップだった。それは通常、識別のために肩や首に埋め込まれるものではなく――子宮の中にあった。
獣医はすぐにその意味を理解した。
彼は警察の手順に従い、ためらうことなく通報した。そのチップは標準的なものではなく、違法に製造された装置であり、カルリーに人工授精を行った男はすでに無許可の医療実験の容疑で捜査対象になっていた。
そのチップが何のために作られたのか――追跡用なのか、データ収集用なのか、あるいはもっと邪悪な目的のためなのか――それは依然として不明だった。しかし一つだけは確かだった：それが動物の生殖器官の中にあるべきものではないということ。しかも、それが許可も知らされることもなく、通常の手続きの中で埋め込まれたという事実は、さらに不気味だった。
これで警察は求めていた証拠を手にした。しかしカルリーにはまだ手術が必要だった――そして時間は残されていなかった。
チップの除去
警察官は安定した手つきと集中した連携で、獣医がカルリーのお腹から違法なマイクロチップを取り除くのを手伝った。手順は繊細だったが、順調に進んだ。チップが安全に取り出されると、二人は出産に全神経を集中させた。
捜査が主な任務であるにもかかわらず、警察官はためらわず手を貸した。獣医の指示に従い、彼は子トラの出産を手伝った。
そして、ついにそれが起こった。
カルリーは出産した――一匹ではなく、二匹の子トラだった。
それは普通の子トラではなかった。大きさや模様、行動のどこかに、違う何か――異常で、彼女が受けた違法な処置の結果かもしれない――が感じられた。
しかしリチャードにとって、それらは重要ではなかった。
彼が見たのは、ただ二つの美しい、呼吸する生命の証――そしてカルリーがついに痛みから解放され、安らかに休んでいる姿だった。これまでのすべてを経て、今重要なのは母と子が無事であることだけだった。
特別すぎる存在
超音波検査で見つかった二つ目の異常は、さらに驚くべきものだった：二匹の子トラのうち、一匹だけが珍しい遺伝子を持っていた。この子は売られれば、その独特な遺伝的特徴のため高額で取引される可能性があった。しかしリチャードはそんなことを考えていなかった――彼の関心はただカルリーとその健康にあった。
手術が完了し、子トラが生まれると、獣医は驚愕した。モニターで珍しいトラを見るのとは別格で、実際に目の前で見ることは全く異なる体験だった。
子トラの姿は目を引くほど美しく、本当に印象的だった。
貴重な宝物
生まれた子トラの一匹は、非常に希少な遺伝子を持っていた。獣医はリチャードに、このようなトラが生まれる確率は100万分の一だと言った。実際、獣医自身、これほど美しく独特なトラを実際に見たのは初めてだった。その誕生を目の当たりにすること自体が、一生に一度の贈り物のように感じられた。
この子は大金で売られる可能性もあった――しかしそれがリチャードの頭に浮かぶことはなかった。
彼の関心はただ一つ、子トラを安全に守り、カルリーと共にいることだった。
マキシとレリ
リチャードは二匹の子トラにマキシとレリと名付け、二匹とも動物園で育てることにした。これまで共に経験してきたすべてのことを経て、カルリーとその子たちとの絆を壊すことは耐えられなかった。
警察は最終的に責任者の男を突き止め、逮捕し、違法行為を終わらせた。
こうして、愛するトラたちに囲まれ、リチャードは動物園での生活を続けた――感謝し、平穏で、そしてついに満たされた気持ちで。
この物語はフィクションです。登場する人物や出来事はすべて架空のものです。掲載されている写真はすべて参考用です。